Publicerad: 2008-09-26 00:01, senaste uppdaterad: 2010-04-13 18:04
Alla tror sig veta vad som hände i den klassiska tv-debatten mellan John F Kennedy och Richard Nixon 1960. Nixon var orakad och förlorade.
I verkligheten hölls flera debatter och det mest slående i dag är inte att Nixon kanske var orakad utan att Kennedy var överlägsen som debattör. Nixon hade inte kunnat hävda sig om han så hade tillbringat flera timmar framför spegeln.
Men den populära mytbilden är ändå riktig på den avgörande punkten: presidentdebatternas betydelse kan svårligen överskattas. Den första inför årets val ska enligt programmet äga rum i natt svensk tid i Oxford, Missouri. John McCain ville i går ställa in på grund av den amerikanska finanskrisen, medan Obamalägret hävdade att krisen gjorde det särskilt angeläget att debatten verkligen hålls.
Ännu en debatt är planerad till den 2 oktober och en tredje den 7 oktober. Den 15 oktober möts vicepresidentkandidaterna. Sedan återstår knappa tre veckor till valet den 4 november.
Reublikanernas taktik före finanskrisen var uppenbarligen att provocera demokraterna att trampa fel i sina attacker mot den djupt konservativa vicepresidentkandidaten Sarah Palin och hennes bristande erfarenhet, samtidigt som en grov smutskastningskampanj mot Obama personligen sattes in.
Kanske tog man i för mycket. Också kommentatorer som inte normalt stöder demokraterna har ställt frågan vad kampanjmetoderna och valet av Palin säger om McCains ledarförmåga. Och de mest vildsinta attackerna mot Obama kommer i en märklig dager när alla är överens om att partierna nu måste samarbeta om krishanteringen.
När finanskrisen nu tränger ut nästan alla andra nyheter har opinionssiffrorna återgått till det som länge varit normalläget - en knapp ledning för Obama i de flesta undersökningar. Och fler litar på Obamas förmåga att hantera krisen än på McCains.
I frågan om debatten i natt bör hållas finns alltså taktiska inslag i båda sidors sätt att resonera.McCain vill efter en dålig vecka framstå som den mer seriöse och undvika de risker som en debatt medför. Obama tror sig kunna befästa bilden av sig själv som den bättre ledaren. Vare sig debatten hålls eller inte hålls så kan den avgöra hur fortsättningen av kampanjen utvecklar sig.