Tom föddes i avlägset Arkansas, USA och åkte till Stanford Universitet för att studera fysik, för att där upptäckta betydelsen av att förstå sitt eget samhälle. Efter avslutad BA fick han ett doktorsgrad i sociologi vid Stanford universitet. Senare fick han flera betydande forskningspositioner vid framstående amerikanska och europeiska forskningsinstitut. Han blev professor vid Oslo universitet i Norge 1979, och professor i sociologi vid Uppsala universitet i Sverige 1982.
Tom Burns kärnforskning ledde till en aktör-systemdynamik (ASD) analysmodell. Denna teori bidrog till att lyfta en syn på människan som historiskt skapande varelse fångad i självförvållade sociotekniska strukturer. Därför fokuserade han i sin analys på samspelet mellan självreflekterande tolkande aktörer och de institutionaliserade mentala och sociotekniska strukturer de växte i, samt de konflikter och förändringar som där uppstod och resulterade i olika former av sociokulturell evolution.
Som en vidare utveckling av ASD modell, Burns med fler utvecklade en socialt inbäddad och roll-baserad spelteori, som ett samhällsvetenskapligt alternativ till det klassiska spelteorin inom matematik. I den kunde man inkludera det mänskliga psykologiska komplexiteten i ekvationen. Den fick namnet Social Regelsystem-teori, i vilken exempelvis frågor om meta-makt med framgång kunde studeras.
Ur dessa teoretiska ansatser uppkom flera empiriska studier, såsom framväxten av nya styrningsformer inom modern demokrati (1985, 1986, 1987,1992, 1994, 1999), om den anti-humanistiska kapitalismens oförmåga att handskas med ekologiska utmaningar (2009, 2010, 2011, 2012, 2013), ojämlikhet (1975, 1980, 1977), och strukturell diskriminering and xenophobia (1994, 2006, 2007, 2008).
Tom fick många internationella utnämningar och utmärkelsen under åren. Han var en inspirerande kunnig forskare, lärare, och handledare. Han var också färgstark och generös, omtänksam och omtyckt av många, och mycket mån om doktorander och deras framtid. Det var alltid fascinerande att komma till hans rum och diskutera resultat och frågeställningar.
Vi saknar denna intellektuellt inspirerande och varma människa.