Tom föddes och växte upp i sydstaten Arkansas, USA och läste sedan vid universitetet Stanford i Kalifornien. Han studerade fysik fram till en BSc examen men fann att han då var mer intresserad av samhällsvetenskap. Han ville förstå sitt eget samhälle. Han kom att doktorera i sociologi vid Stanford. Norge lockade och han flög över Atlanten till en tjänst som professor i sociologi i Oslo 1979 för att sedan komma till Uppsala år 1982, likaså som professor i sociologi.
Tom fortsatte arbeta med forskning i hela sitt liv och hans produktion är stor med över femton böcker och 140 vetenskapliga artiklar. Tom blev först känd för sina böcker om organisationsteori, dels "Man, Decisions, Society" (1985), dels "The Shaping of Social Organization" (1986). Tom vidgade sitt intresse mot nya områden såsom miljö och naturresurser, politisk sociologi, generaliserad spelteori samt studier av människans medvetande. Han blev en internationellt erkänd forskare.
Tom var också en mycket professionell och omtyckt handledare och har handlett många doktorander som blivit uppskattade, samhällsengagerade forskare. Tom var inte bara handledare före disputationen utan stödde och handledde även sina doktorander i deras forskningskarriärer långt efter disputationen.
En mycket viktig insats Tom gjorde inom akademin var det som hans antirasistiska insikter och gärningar möjliggjorde, nämligen att många doktorander med invandrarbakgrund kunde disputera med framgång. Tom som var en vit och blåögd nordamerikan levde som han lärde från att bekämpa vardagsrasismen när han cyklade till jobbet i Uppsala till att ingripa då hans medarbetare med invandrarbakgrund stoppades vid olika europeiska passkontroller. Han var en kunnig och varm medarbetare med ett stort hjärta för rättvisa. Vi saknar honom.