På Hotell Hörnan i Uppsala är frukosten nästan avslutad när vi träffar dagens födelsedagsbarn Folke Bennbom, en legendar med lång erfarenhet av hotell- och restaurangbranschen såväl i Sverige som utomlands.
Folke Bennbom är född i Knivsta, där pappa var faktor vid sågen och mamma skötte hem och barn. När han var elva och hans syster 15 år dog deras pappa.
– Det blev en tuff omställning för mamma, som inte hade någon utbildning eller arbetslivserfarenhet, säger Folke Bennbom, som 1957 fick börja sitt yrkesliv som cykelbud i Uppsala.
Sin fritid ägnade han till största delen åt idrott, och spelade i IK Knivsta på pojk- och juniornivå, både bandy, hockey och fotboll. Han hade tankar på att bli byggnadsingenjör men fick efter det första studieåret problem med halsen, opererades i två omgångar och tvingades avbryta studierna.
Att han hamnade i restaurangbranschen var en av de tillfälligheter livet är så fyllt av. Under studietiden feriearbetade han på delikatessfirman Arvid Nordqvist i Stockholm, och där vaknade hans intresse för den bransch som senare blev hans framtid.
– Jag sökte mig fram i livet på egna vägar för att komma fram till ett jobb jag skulle trivas med. Hos Arvid Nordqvist fick jag verkligen lära mig jobbet från grunden. Jag plockade fågel, rensade fisk, och fick lära mig att stycka kött. Så småningom fick jag till och med ansvaret för gåslevern, den ryska kaviaren och den rökta och gravade laxen.
Snart ville han lära sig att laga maten också, och bestämde sig för att testa restaurangbranschen. Men han hade inte råd att betala för att gå kockelev, så han började som 17-åring som vaktmästare på Hotell Rullan i Uppsala, där han bar väskor.
– På ledig tid gick jag lärling och fick min praktik. Jag visste från första början att det skulle bli hårt slit att öppna eget, så det var jag helt införstådd med, säger Folke Bennbom.
1969 öppnade han sin första restaurang, Stämningsbaren i Knivsta. Den hette så därför att huset var ett svartbygge, uppfört av en tidigare ordförande i byggnadsnämnden i Knivsta.
– Där serverades mest husmanskost, falukorv, köttbullar, stekt strömming, fläsk och bruna bönor, minns han.
Efter Knivstaåren drev Folke Bennbom golfrestaurang i Östersund, men återvände 1973 till Uppsala för att ta över personalmatsalen vid Almqvist & Wicksells tryckeri.
– Då var lokalerna nybyggda, och företaget hade 750 anställda. Men det tunnade ut alltmer under åren, säger Folke Bennbom som lagade mat åt den grafiska personalen i tolv år. Han ägnade sig dessutom åt personalmatscatering till fem andra företag. Men så fick han nys om Eklundshof som han tog över för 30 år sedan, 1983, tillsammans med hustrun Heléne. I ett par år drev han verksamheterna parallellt, men valde att satsa på Eklundshofs festvåning och konferens.
Grand Hotell Hörnan byggdes 1907, och dess historia kan Folke Bennbom på sina fem fingrar. Själv köpte han hotellet 1999 och passar perfekt in i den sobra miljön med kristallkronor, äkta mattor och vackra gamla möbler. I dag är alla barnen mer eller mindre engagerade i hotellverksamheten, och sina barnbarn träffar han titt och tätt.
– Jag har sju stycken mellan 3,5 och 7 år plus två tonåringar, så då kan du tänka dig. Det är jättehärligt att få träffa dem så ofta! I dag jobbar jag ganska lite, och väldigt spontant. Jag går mest runt och kollar lite. Det finns alltid något att göra. Så mycket mat lagar jag inte nu för tiden, men jag vill gärna hålla mig à jour med nya trender.
Folke Bennboms passion är bandy, läs Sirius, och han följer troget både hemma- och bortamatcher. För tre år sedan reagerade han över det underläge Sirius mannar befann sig i visavi andra bandylag genom bristen på träningshall i Uppsala.
– Jag kände bara: Vi måste rädda bandystaden Uppsala. Jag såg ju att Uppsala höll på att bli efter, och fick idén att bygga Relitahallen i Gränby. Jag skulle uppskatta att jag och Håkan Södergren, som gjort ett fantastiskt arbete, har lagt ner runt 3 000 arbetstimmar, helt ideella, på hallen. Relitahallen är något jag är stolt över att ha lämnat efter mig.