En dag på 70-talet spred sig ett rykte bland smågrabbarna på Gnejsvägen i Uppsala: Upsala Simsällskap bjuder på gratisbad och buss ner på stan.
Ryktet visade sig vara sant, och gratisbadet blev inledningen till Jan Mandahls elitsimmarkarriär.
En hel skog med små skidor och stavar tornar upp sig framför huset i natursköna södra Gottsunda, och på tomten finns fem rådjurslegor, spår efter den lilla flock som brukar hålla till i omgivningarna.
Medan vi slår oss ner i köket berättar Jan Mandahl att han sedan ett par år tagit upp simningen på allvar igen, med fokus på veteran-VM i Göteborg.
Han deltog i ett master-SM i inomhussim Växjö i mars förra året för att testa sig själv, och då träffade han en simkollega från förr, Lena Marklund. I dag är de gifta.
– Hon föreslog att jag skulle testa Vansbrosimmet när jag ändå höll på och tränade. Jag gillar simgrenen Öppet vatten som jag tävlar i, och som är ganska ny. Förra sommaren gjorde jag min första Vansbro, säger Jan Mandahl, och berättar att paret i somras simmade mellan Hammarskog och Vårdsätraviken.
– Det är sådana knäppa saker man håller på med när man tränar Öppet vatten.
Jan Mandahl växte upp i Eriksberg, och talar om närheten till naturen, om lekarna och skidåkningen i Hågadalen, om fotbollsmatcherna vid ”Rondellen” på Gnejsvägen.
– Det var mycket spontanidrott. Ungarnas vardag var inte så organiserad då som i dag, och tro mig, jag talar av egen erfarenhet, säger Jan Mandahl, vars äldsta barn är 26 och det yngsta sju.
Men ändå har han varit strikt när det gäller att hämta och lämna barn i samband med deras aktiviteter.
– Det har inte varit en massa skjutsande hit och dit. De får klara sig till och från sina aktiviteter själva. Jag tror det är en bra erfarenhet att ge sina barn, att lära sig fixa saker själv.
Efter det där gratisbadet i Upsala Simsällskaps regi, då han gick i fjärde klass, blev Jan Mandahl kvar inom simsporten. I arbetsrummet finns de finaste medaljerna under karriären upphängda. Men det var i själva verket skidåkning som var hans första tävlingssport: tävlingen Gunillasvängen som hölls på gärdet som fanns innan Humanistcentrum byggdes.
Hans talang upptäcktes, och han skickades ut på ”riktiga” skidtävlingar i distriktet. Skidåkning är en stor del av hans tillvaro så här års. Han har 40 skidmil i ryggen, och nu stundar först Engelbrektsloppet i Norberg och sedan Vasaloppet.
– Jag har tänkt göra Svenska klassikern och Vasaloppet. Jag hoppas på en tid mellan åtta och nio timmar, det är i alla fallen dröm. Jag är en tävlingsinriktad person, men man kan tävla på många olika sätt. I dag tävlar jag mot mig själv, bara för att se vad jag kan åstadkomma. Och jag känner att jag mer och mer väljer mina strider. Kanske kan det kallas erfarenhet?
Efter gymnasiet jobbade Jan Mandahl på Upsala Simsällskaps kansli och på S:t Eriks betong, parallellt med sin simkarriär. Tio år senare satte han sig åter på skolbänken för att läsa marknadsekonomi, och under hela sin yrkesverksamma tid har han arbetat med marknadsföring och försäljning.
– Det var en tuff period. Jag jobbade heltid och pluggade på halvtid, säger Jan Mandahl som i slutet av 1990-talet startade ett eget företag som jobbade med media.
I dag är han anställd vid företaget Jafo som säljer eleganta golvbrunnar som mer liknar designade inredningsdetaljer.
Företaget har huvudkontor i Lund och själv arbetar han mot Stockholm, Göteborg och Malmö, vilket innebär en hel del resande. 50-årsdagen ser Jan Mandahl fram mot med tillförsikt:
– Det känns som om åren som gått från 40 har varit så många. Jag minns att när jag blev 35 lovade jag mig själv att när jag fyllde 50, så skulle jag ha en viss vikt och kunna simma en sträcka bröstsim på en viss tid, säger han och ser så pass belåten ut att man inte behöver undra om han infriade sina löften till sig själv.