Efter debuten 2016 med uppväxtskildringen ”Forever young” tar nu journalisten och författaren Johan Ripås nya grepp genom att byta både miljö och genre. Hans nya bok ”Skuggmakten” är en modern thriller i internationell miljö som till stora delar utspelar sig i Kenya.
Sin början tar den dock i Stockholm. Där, på ett sjukhus, har en son just tagit farväl av sin döende mamma, när han av en stundens ingivelse går in i en katolsk kyrka. Kanske söker han någon slags frid. Det han finner blir något helt annat.
I en kyrkbänk ligger en kvinna, blodig och svårt knivskuren. Med sina sista krafter ger hon den sörjande sonen ett USB-minne, med orden: "Åk till Kenya. Hitta Stella Mwangi från Kiambu."
Mannen som får detta uppdrag heter John Österby och är en som kan ”tömma hela Drottninggatan på människor med sin ensamhet”. (Vilken bild!) John är journalist men har aldrig riktigt fått igång sin karriär. Hans fru Lena, som också hon är journalist, är betydligt mer framgångsrik. Hon skriver krönikor i en av de stora svenska kvällstidningarna, umgås gärna och högljutt med sina lika lyckade kolleger och är ständigt på jakt efter det stora scoopet. Känslan av att vara utanför, och misstanken att Lena har en affär med sin kollega Alexander, är vad som blir tungan på vågen och det som får John att faktiskt sätta sig på ett plan till Kenya. Snart förstår han att han är en jagad man.
I Kenyas huvudstad Nairobi möter han en helt annan värld, en främmande, skrämmande tillvaro präglad av våld, terror, korruption och trafikkaos. Så småningom möter han också – under remarkabla omständigheter – den Stella Mwangi som den döende kvinnan i kyrkan i Stockholm bad honom att finna. De träffas i en tortyrkammare i ett hus på landet tillhörande en vit man med stålgrå ögon. En man som inte kan känna känslor. Fortsättningen blir dramatisk.
Johan Ripås är förutom författare också SVT:s korrespondent i Afrika, med hela fyrtiofyra länder att bevaka. Han har med andra ord mycket god lokalkännedom om de områden där han låter sin berättelse utspela sig. Det märks att han känner platserna. Särskilt miljöskildringarna är levande och färgrika, osande av avgaser och dallrande av hetta. Gestalterna däremot kan i något fall upplevas som lite grunda; man får till exempel inte mycket grepp om Johns framgångsrika fru Lena. Men huvudpersonerna John och Stella engagerar läsaren desto mer. Jag tycker om sättet på vilket Ripås låter John och Stellas förhållande ta form; inte som en traditionell förälskelse, utan mer som två ensamma människor som under extrema omständigheter tvekande söker kraft i varandra.
Ripås skildrar ett Afrika i snabb förvandling, en kontrasternas kontinent där landsbygdens och slummens fattigdom står i bjärt kontrast mot citykärnornas modernitet och där ett mark- och makthungrigt Kina ständigt står berett att köpa jord, bygga vägar och järnvägar. Ibland slirar författaren dock lite på den realistiska sannolikheten, historiens samband är inte alltid klara och handlingen gör ofta ganska tvära kast. En viss koncentration krävs alltså om man ska hänga med i denna internationella thriller. Men det också en spännande historia, i synnerhet mot slutet, som är av öppen modell och låter ana en fortsättning. Kanske har vi inte sett det sista av John Österby?