Med ett opinionsstöd på 4-5 procent skulle han förmodligen ha förlorat Socialistpartiets primärval i januari till någon annan. Hade han trots allt vunnit primärvalet så hade han ändå säkerligen varit chanslös i det riktiga presidentvalet i april och maj.
Hollande blir den förste president under Femte republiken som frivilligt stiger åt sidan efter bara en mandatperiod. Det är nu en öppen fråga vem som blir socialisternas presidentkandidat och hur dynamiken i den pågående valrörelsen påverkas.
Alla räknar med att extremhögerns Marine Le Pen under alla omständigheter kommer att vara en av de kandidater som går vidare till presidentvalets avgörande andra omgång. Den stora frågan har i stället varit om det ”traditionella” högerpartiet Republikanerna kan få fram en motkandidat som också kan få tillräckligt stöd från vänster för att slå ut Le Pen. Socialisterna har setts som uträknade i förväg. I stället har den oberoende mittenkandidaten Emmanuel Macron vunnit ökat stöd.
Med Hollande borta ur ekvationen väntar sig alla att premiärminister Manuel Valls ska träda fram och också vinna primärvalet. Valls står på partiets högerkant och kan, som presidentkandidat, antagligen ta röster som annars skulle gå till Macron. Men kan det räcka för att förvisa Le Pen eller Republikanernas kandidat Francois Fillon till tredjeplatsen?
Samtidigt pågår ett uppror från vänster mot Hollandes trevande och inkonsekventa politik. Flera kandidater med utpräglad vänsterprofil ställer upp. Men kan någon av dem verkligen gå vidare till presidentvalets avgörande andra omgång och få tillräckligt stöd också från höger för att vinna?
Svaret på sådana frågor har åtminstone två dimensioner. Francois Fillon som vann Republikanernas primärval med stor marginal står både för en katolsk konservatism, för en hård politik mot islamisk extremism och för ett radikalt ekonomiskt program med privatiseringar och skattesänkningar. Kombinationen kan vara ett recept för att vinna, men det finns risker.
Fillon kommer att attackeras av Le Pen för att vara ett hot mot den franska välfärden. Väljare på vänsterkanten ogillar både hans konservatism och hans syn på ekonomin. Kommer de ändå att rösta på Fillon i slutomgången för att stoppa Le Pen om socialistkandidaten har slagits ut? Eller kan socialisterna med en ny ledning hitta en linje som neutraliserar både Fillon och Le Pen?
Fillon kommer nu att vara den som alla attackerar i fransk politik. Klarar han attackerna så blir han svår att slå i presidentvalet. Ska socialisterna ha en chans att komma tillbaka i valstriden så måste de kunna konkurrera med högern i frågor om lag och ordning och själva framstå som reformvilliga men ansvarskännande när det gäller ekonomin. Det blir svårt, men Manuel Valls lär göra sitt bästa för att försöka.
Håkan Holmberg