Det är Saudiarabien som inlett en bombkampanj mot mål i det södra grannlandet Jemen. Bakom saudierna står också övriga gulfstater och dessutom länder som Egypten, Jordanien och Pakistan. Saudiska trupper har dragits samman i gränsområdet och kan när som helst få order att gripa in – om inte de så kallade houthirebellerna som tagit makten i Jemen i en flerstegskupp de senaste månaderna går med på förhandlingar.
Kriget i Jemen är i hög grad en uppgörelse mellan områdets två stormakter, det shiitiska Iran som stöder rebellerna, och det sunnitiska Saudi-arabien. Ändå har de lokala jemenitiska representanterna för islams två huvudgrenar alltid setts som måttfulla och ömsesidigt toleranta.
Men religionen är knappast den avgörande faktorn. Snarare kan den allt djupare krisen i arabvärldens fattigaste land förklaras med sinande oljetillgångar och med grannländernas strategiska intressen. Landet är en fusion av två tidigare enheter, det tidigare brittiskstyrda och senare självständiga och socialistiska Sydjemen och det sedan länge självständiga Nordjemen. I landet finns ett gytter av klaner och stammar som hållits samman av statsapparatens förmåga att köpa stöd. När oljan sinar, vilket skett snabbt de senaste åren, har gamla allianser brutits upp.
Den arabiska våren nådde också Jemen, president Saleh gick i exil och en förhandlingslösning tvingades fram med saudiskt stöd. Saleh ersattes av vicepresidenten al-Hadi och val utlovades till ett senare datum.
Men några val har inte ägt rum och i höstas tog houthimilisen makten i huvudstaden Sanaa. President al-Hadi flydde till Aden, huvudstad i det tidigare Sydjemen och landets viktigaste hamnstad. Nu har houthierna tagit kontroll också över Aden. Den avsatte Saleh stöder däremot rebellerna.
Houthierna representerar en mer militant och extrem form av shiaislam än den som hittills varit gängse i landet. I södra Jemen, där sunniislam är starkast, har detta i sin tur lett till en utveckling där de mest extrema sunnitiska grupperingarna fått ökat stöd. Al-Qaida på arabiska halvön, AQAP, har sedan tidigare varit mycket aktivt i Jemen och nu har också IS etablerat sig. Det finns skäl att tro att den saudiska interventionen, med stöd från en rad andra sunnistyrda stater, har ett preventivt syfte – man vill störta houthirebellerna innan al-Qaida och IS vuxit sig för starka.
Detta förklarar också USA:s diskreta stöd till den hastigt sammanfogade sunnialliansen. En statskollaps i Jemen skapar ännu ett område som militanta extremister kan använda som bas för attacker var som helst i världen. USA bekämpade tidigare al-Qaida i samarbete med Salehs regim, nu tvingas man göra likadant i allians med Salehs efterträdare. Men hur skapar man stabilitet i ett land i Jemens situation?