Nemtsov var inte den trängda ryska oppositionens ledare – någon sådan finns egentligen inte i dag. Men han var en oppositionell som också hade direkt erfarenhet av regeringsarbete och hade goda kontakter med politiker i resten av Europa. Han utsågs av Boris Jeltsin till guvernör i storstaden Nizjnij Novgorod, var i ett skede biträdande premiärminister och tippades av många bli Jeltsins efterträdare som rysk president.
Den ekonomiska krisen 1998 och Jeltsins tilltagande svårigheter att hålla greppet om den politiska utvecklingen öppnade i stället vägen för helt andra krafter, med bas i de gamla säkerhetsorganen och med nära kopplingar till den maffia som växt fram efter sovjetsystemets kollaps. Sambandet mellan dessa två maktgrupper är i dag helt öppet och Nemtsov är en av dem som gjort mest för att belysa hur korruptionen håller på att förstöra det ryska samhället.
När Nemtsov mördades planerade han att inom kort också lägga fram dokumentation som skulle avslöja vidden av den ryska aggressionen mot Ukraina – sannolikt mer detaljerad än den som tidigare i veckan publicerades av den oberoende tidningen Novaja Gazeta. Om det var detta planerade avslöjande som utlöste mordet får vi troligen aldrig veta. För den krets av gangsters med band till säkerhetsorganen som nu styr Ryssland var säkerligen Nemtsovs tidigare avslöjanden skäl nog för att mörda honom.
Vladimir Putin har lovat att Nemtsovs mördare ska spåras upp och straffas. Han kan börja med att spåra upp sig själv. För oavsett om Putin personligen gett order om mordet eller inte så har han skapat en atmosfär i Ryssland där de som kritiserar regimen genomgående kallas för landsförrädare och attackeras i de statskontrollerade medierna på ett sätt som visar att de styrande anser att det är fullt legitimt att döda dem.
Så har också skett. Morden på journalisten Anna Politkovskaja , den avhoppade FSB-agenten Aleksandr Litvinenko , människorättsaktivisten Natalja Estemirova, den Putinkritiske oligarken Boris Berezovskij och många andra har varit uppenbara beställningsmord – men beställarna har gått fria. När Putin lovar att personligen ta befälet över utredningen ska det uppfattas som en garanti för att inga anstiftare till mordet kommer att pekas ut.
Att oppositionen i dag är politiskt maktlös spelar ingen roll för dem som betalar mördarna. Syftet med terrorn mot journalister, politiker och andra kända regimkritiker är att skrämma till fullständig tystnad. Endast så kan de styrande intala sig att de kan regera vidare i säkerhet. Men inget land kan styras hur länge som helst med sådana metoder. Det finns också ett annat Ryssland.