Ryktena avlöser varandra och efter några dagar sker något som liknar en statskupp och USA allierar sig med Nazityskland.
Detta har alltså inte hänt. Inte heller är det fråga om ”falska nyheter”, utan om upplösningen av Philip Roths roman The Plot Against America (2004).
Boken skildrar ur en knappt tioårig pojkes perspektiv hur allt som hans judiska familj i Newark hållit för sant om USA plötsligt förändras av en politisk omkastning inför valet 1940. Republikanerna kan inte enas om en motkandidat till den sittande presidenten, demokraten Franklin D Roosevelt, och skickliga intrigörer för fram flygarässet Charles Lindbergh.
Lindbergh blev världsberömd 1927 genom att flyga ensam non-stop över Atlanten – också i hans farfars hemland, Sverige, var han något av en nationalhjälte. En privat tragedi medförde att Lindbergh med familj under några år bosatte sig i Storbritannien. Han kom flera gånger att besöka Tyskland och tog starka intryck av nazisternas rastänkande. Kort före Kristallnatten 1938 tilldelades han en orden av Göring.
Tillbaka i USA blev Lindbergh galjonsfigur för America First-rörelsen, som till varje pris önskade att USA skulle ställa sig utanför kriget mot nazisterna. Han höll flera uppmärksammade tal och sade mer eller mindre tydligt att det var ”judiska intressen” som vill dra in USA i andras krig.
I verkligheten ställde Lindbergh aldrig upp i presidentvalet och Roosevelt vann stort också 1940. Men i Philip Roths roman vinner Lindbergh en storseger på sitt isolationistiska budskap: Vote for Lindbergh or Vote for War.
Det är inte en helt osannolik ”kontrafaktisk” historia. America First-rörelsen var stark. Roosevelt gjorde vad han kunde för att stödja Storbritannien som 1940 stod ensamt mot Hitler, men han vågade inte utmana isolationisterna öppet. Först med Japans attack på Pearl Harbor den 7 december 1941 försvann stödet för tanken att USA skulle vända sig bort från kriget.
Men under den tid som Lindbergh i romanen är president, med den isolationistiske demokraten Burton K Wheeler från Montana som vicepresident, förändras klimatet i USA steg för steg. Den unge Philip Roth upplever det påtagligt och chockartat när familjen plötsligt blir avhyst från ett hotell vid en turistresa till Washington DC, sedan hotellägaren upptäckt att de är judar.
En släkting till familjen och en lokal rabbin intalar sig att samarbete med den nya administrationen är rätt väg att neutralisera de uttalade antisemiter (som bilkungen Henry Ford) som stöder den nye presidenten. Ett program för att sprida ut landets judar långt från de platser där de flesta lever inleds, och många stora arbetsgivare finner för gott att medverka.
Vad som händer president Lindbergh hösten 1941 blir aldrig utrett. Den tyska propagandan skyller på judarna. I presidentens frånvaro griper Wheeler och Henry Ford makten, pogromer utbryter på flera håll i landet, skräcken växer – inte bara bland den judiska befolkningen – och plötsligt bryter kuppen samman. Snart hålls nya val, Roosevelt kommer tillbaka, Japan anfaller Pearl Harbor och historien fortsätter som den verkligen var.
Philip Roths grepp att skildra förändringarna i samhällsklimatet och de anhörigas reaktioner ur en liten pojkes perspektiv ger en verklighetskänsla som ofta blir direkt skrämmande. Så här kan det gå till och upplevas när ett hittills stabilt rättssamhälle börjar förvandlas till något helt annat. Och det är viktigt att begrunda hur nära det skulle kunna ha varit att historien fick en vändning av det slag som Roth beskriver.
Donald Trump har en judisk svärson och hans dotter har konverterat. Men han har använt en retorik som påminner om America First-rörelsens och ser muslimer som ett hot mot nationen. Philip Roth visar hur viktigt det är med vaksamhet mot krafter som generaliserar om hela grupper och religioner och som spekulerar i människors rädsla för omvärlden.
Håkan Holmberg
Politisk chefredaktör