Vi måste arbeta mer, inte mindre. Under hela 1900-talet har arbetstiderna blivit kortare i takt med att produktiviteten har ökat, men nu är kanske gränsen nådd. Tvärtemot vad som ibland hävdas på vänsterkanten vore det katastrofalt om vi skulle införa sex timmars arbetsdag i Sverige. Det skulle innebära stora påfrestningar både för företag och det offentliga.
Både i Tyskland och Frankrike är arbetsveckan bara 35 timmar lång, men det kan det snart bli ändring på. Det är den tuffa konkurrensen företagen möter som tvingar länderna att tänka om. Trots en hög produktivitet har de tyska och franska industrierna svårt att hävda sig på världsmarknaden. Arbetskraftskostnaderna är helt enkelt för höga.
Därför väljer bland annat Siemens i Tyskland att höja arbetstiden i en av sina större fabriker från lagstadgade 35 till 40 timmar, utan att ge de anställda något lönepåslag. Enligt företagsledningen hade alternativet varit att flytta produktionen till Ungern där lönerna är lägre och arbetsdagen längre.
Kritiker menar att den låga tillväxten inom EU i förhållande till USA just beror på att produktiviteten är lägre och arbetstiden kortare. Just produktiviteten är vansklig att jämföra eftersom de data som används skiljer sig åt mellan regionerna. Mycket talar för att skillnaden faktiskt inte är särskilt stor. Däremot är det helt klart att arbetstimmarna i USA och Japan är fler.
Den franska och tyska utvecklingen illustrerar på ett tydligt sätt problemet med kortare arbetstid. Sänkt arbetstid med bibehållen lön höjer den reala timlönen på samma sätt som höjd lön med bibehållen arbetstid skulle göra.
Reallöneökningar är inte omöjliga att genomföra så länge produktiviteten stiger i motsvarande grad. I Frankrike och Tyskland har det inte skett och därför har lönernas del av produktionskostnaderna blivit för stora för företagen. Effekten skulle troligtvis bli densamma om den lagstadgade arbetstiden sänktes också i Sverige. Redan i dag flyttar företag sin produktion från svenska industriorter till nya fabriker i Öst- och Centraleuropa. Den utvecklingen riskerar att fortsätta om arbetskraftskostnaderna stiger ytterligare.
Nej, dagens problem är att vi arbetar för lite, inte för mycket. Det saknas ekonomiska möjligheter för att sänka arbetstiderna. Med en allt mer åldrande befolkning kommer det att krävas stora produktivitetsförbättringar för att ens kunna behålla dagens arbetstider. Europas befolkning får nog ställa sig in på att arbeta än mer i en framtid där allt färre ska försörja allt fler.