Men bin Ladins betydelse som inspiratör och symbol är obestridlig. Hans direkta ansvar för attentaten i USA den 11 september 2001, liksom för ett antal andra attentat, är höjt över allt tvivel. Genom att ingen lyckats gripa eller döda honom under de snart tio år som gått sedan den 11 september så har han fått en närmast mytologisk betydelse, som bidragit till bilden av al-Qaida som en internationell maktfaktor som är omöjlig att besegra.
Nu är den bilden raserad. Även om försök till hämndaktioner mycket väl kan tänkas så är den sannolika långsiktiga konsekvensen att al-Qaidas attraktion minskar och att rekryteringen av nya medarbetare försvåras. Att detta sker samtidigt som ett demokratiskt alternativ uppstått till de förstenade diktaturerna i arabvärlden är också en lycklig omständighet som inte bör underskattas.
Usama bin Ladin vistades alltså i ett befäst hus i Pakistan, i en stad mellan huvudstaden Islamabad och de bergiga gränsområdena mot Afghanistan. Frågan hur länge den pakistanska säkerhetstjänsten känt till detta är ofrånkomlig. Pakistansk säkerhetspersonal uppgavs i går ha deltagit tillsammans med amerikanska säkerhetsstyrkor i det försök att gripa bin Ladin som ledde till den eldstrid där han dog.
I så fall klarar sig Pakistans ledning tills vidare undan den kritik för att ge al-Qaida och närstående grupper manöverutrymme och rent av stöd i diskreta former som hängt i luften under många år. Men frågorna om den pakistanska säkerhetstjänstens egentliga avsikter och dagordning kommer att ställas igen.
För USA och för amerikaner i allmänhet är beskedet om bin Ladins död en lättnad. Glädjescenerna runt om i landet i går och i synnerhet i New York där så många har vänner och bekanta som dog den 11 september är mycket lätta att förstå. För president Barack Obama är nyheten givetvis en politisk triumf av ovanliga dimensioner. Att gripa eller döda bin Ladin har sedan attackerna 2001 haft högsta prioritet för USA:s del.
Vilken inverkan - om någon - på striderna i Afghanistan som bin Ladins död kan ha är i dag mycket svårt att bedöma. Talibanrörelsen motiveras inte bara av religiös extremism utan innehåller också grupper som har mer traditionella nationalistiska motiv. Försök att nå någon typ av uppgörelse med dessa grupper har pågått i det tysta en längre tid. bin Ladins betydelse i sammanhanget har troligen länge varit begränsad. I så fall betyder hans död sannolikt mindre i Afghanistans berg än vad den kommer att göra i resten av världen.