New York var, trots republikanernas svaga ställning i staden, den självklara platsen för starten på president Bushs återvalskampanj. Det just avslutade republikanska partikonventet presenterade presidenten som den trygga ledare som ska skydda vanliga amerikaner mot terrorism och skurkstater.
Strategin var given, men kampanjtemat är inte riskfritt. Utmanaren John Kerry har, till skillnad från Bush, egen krigserfarenhet och större utrikespolitiska kunskaper. Kerrys egen kampanj kommer till stor del att handla om att säkerheten för USA snarare har minskat än ökat genom den nuvarande administrationens inkompetens.
Konventets fokusering på säkerhetsfrågorna ska både mobilisera republikanernas kärngrupper och bidra till att vinna oberoende väljare. Den kristna högern tillgodoses genom ett programfäst krav på abortförbud och näringslivsfalangen genom att Bush lovar att aldrig kompromissa om de väldiga skattesänkningar som genomförts de gångna åren.
Den tydliga strävan att ingjuta trygghet och förtroende i en orolig tid kan dock inte upphäva den förändring av det republikanska partiets karaktär som skett från Ronald Reagans tid och framåt. Republikanerna var från början ett urbant, tolerant parti med förankring inom den intellektuella och ekonomiska eliten i nordöst. Partiets självbild präglades av Abraham Lincolns kamp mot slaveriet - samtidigt som demokraternas starkaste väljargrupp var vita i sydstaterna.
Depressionen på 1920-talet gav demokraterna stöd bland arbetare och medelklass i norr medan republikanerna kom att förknippas med mer inskränkta näringslivsintressen. De kulturella och politiska jordskreden under 1960-talet bröt upp den demokratiska koalitionen och gav republikanerna en ny roll som bärare av en folklig konservatism.
Republikanerna kunde attackera höga skatter och misslyckade offentliga stödprogram och samtidigt framstå som det parti som värnar sunda amerikanska familjevärden mot allsköns "nedbrytande" tendenser. Det gav en mångfald och dynamik som bidrog till Ronald Reagans stora valframgångar.
I dag har partiet på gräsrotsnivå i stora delar av landet tagits över av en kristen höger som många amerikaner uppfattar som skrämmande intolerant. Polariseringen inom amerikansk politik är större än på mycket länge och förklaringen finns till stor del i det republikanska partiets utveckling.
Förlorar Bush i höst får mer moderata republikaner en ny chans att stärka sin ställning. Också det är ett skäl att hoppas på seger för Kerry i november.