Tv-debatterna är de enda tillfällena under den amerikanska presidentvalskampanjen då de två huvudkandidaterna framträder gemensamt. De står sida vid sida och får samma frågor att besvara. Tv-publiken kan, utan något medialt filter, jämföra dem på punkt efter punkt: Trovärdighet, utstrålning, kunnighet, debattskicklighet.
Den första debatten vann Kerry klart, enligt alla vittnesmål. Den andra debatten blev jämnare, men även där vann Kerry om än knappt. Och också efter den tredje debatten, natten till torsdagen, pekar opinionsmätningarna i samma riktning.
Det är, enligt den konventionella visdomen, utmanaren som har mest att vinna på debatterna; även en oavgjord debatt brukar bedömas som en framgång för utmanaren.
Mot den bakgrunden, och med hänsyn till att Kerry utjämnat det försprång som president George W Bush ryckte åt sig efter det republikanska partikonventet, är det rimligt att dra slutsatsen att debatterna blev en stor framgång för honom.
Men nu är debatterna ett avslutat kapitel och det finns inget som säger att Kerry med automatik kan surfa vidare mot en valseger. Nu vänds uppmärksamheten till andra inslag i valkampanjen, i synnerhet tv-reklamen. Där kan presidentens betydligt stinnare kampanjkassa göra stor skillnad i valspurten.
Den effekten kan å andra sidan möjligen neutraliseras av en mer framgångsrik kampanj från det demokratiska partiet på gräsrotsnivå. Bland annat har demokraterna varit mycket effektiva när det gäller att förmå väljare att registrera sig i Ohio, en av de nyckelstater som är nödvändig att vinna för att också vinna presidentvalet.
Även de fortgående demografiska förändringarna, och den varierande röstbenägenheten inom de olika minoriteterna, spelar en stor roll för valutgången. I stater som New Mexico och Arizona, tidigare stabila republikanska fästen, har t ex den ökande röstbenägenheten hos den spansktalande minoriteten - USA:s snabbast växande - gjort att demokraternas chanser att vinna dessa stater ökar.
Många tecken, bl a det betydligt större intresset för valet bland allmänheten jämfört med förra presidentvalet, tyder på ett för amerikanska förhållanden högt valdeltagande, vilket möjligen kan gynna demokraterna.
Å andra sidan kan det hinna inträffa stora händelser som gynnar den sittande presidenten. Loppet är fortfarande helt öppet.