Därför är det en moralisk katastrof för ockupationsmakterna när trovärdiga bilder nu visar hur amerikanska trupper - och troligen också brittiska - torterat irakiska krigsfångar. De arméer som skulle skapa garantier för att mänskliga rättigheter respekterades i framtidens Irak har själva förfallit till svåra övergrepp.
Bildbevisen vad gäller de brittiska övergreppen har ifrågasatts av militära experter, men tidningen Daily Mirror och Bulls Bild vidhåller att de är autentiska och att fler bilder av samma slag cirkulerar bland brittiska soldater i södra Irak.
Det är uppenbart att den brittiska militärledningen ser med utomordentligt stort allvar på det som uppges ha hänt. Hade man tvivlat på uppgifternas riktighet så hade reaktionen troligen blivit delvis annorlunda. I Nord-irland har brittisk militär i många år bekämpat terroristgrupper utan att beskyllas för systematiska övergrepp - skulle sådana nu ha förekommit i Irak så fläckas den brittiska arméns anseende för lång tid framåt.
Har Daily Mirror rätt och en rad andra bildbevis på allvarliga övergrepp existerar så uppstår däremot automatiskt frågan hur länge den brittiska militärledningen känt till förhållandena. De bilder som tidningen publicerat uppges visa en händelse som ägde rum i augusti förra året. Hade militärledningen tänkt agera internt i förhoppningen att ingenting skulle bli känt utåt? Eller hoppades man att man skulle slippa ta i frågan alls?
Den amerikanske överbefälhavaren i Irak, Richard Myers, framstod i söndags som betydligt mindre tydlig än sina brittiska motsvarigheter när han skulle kommentera uppgifterna om amerikanska övergrepp i Irak. Till tv-bolaget CBS sade Myers att han inte hade sett rapporten, och inte kunde garantera någonting. Men mot detta kan ställas att sex amerikanska officerare redan förra månaden fick skarpa tillrättavisningar och sannolikt kommer att avskedas från armén. En av dessa är den brigadgeneral som haft högsta överinseende över USA:s fängelser i Irak.
Den amerikanska militärledningen har uppenbarligen känt till förhållandena men hoppats att inget skulle bli bekant utåt. Så fungerar militära hierarkier. Hur de skulle fungera om det inte fanns någon oberoende mediegranskning vet ingen - eller, rättare sagt, det kan vi alla ana och förhållandena i Irak under den gamla regimen visar övertydligt vad saken gäller.
Bortsett från allt annat som kan sägas om kriget i Irak så stod det klart redan när det inleddes att man, i synnerhet på amerikanskt håll, inte tycktes ha ägnat tillräckligt tankearbete åt vad som skulle hända sedan kriget väl vunnits. Det gällde både hur Irak skulle återuppbyggas och vilka typer av situationer som de egna trupperna kunde råka ut för. Och det är knappast för långsökt att se ett samband mellan den nuvarande amerikanska administrationens självtillräcklighet i internationella frågor och det ointresse för internationella konventioner som tortyren av krigsfångar speglar.
Argumenten för en internationell Irakstyrka med FN-mandat blir nu ännu starkare.