Branschorganisationen Svensk Dagligvaruhandel vill att vanliga livsmedelsbutiker också i Sverige ska få sälja receptfria läkemedel. Om det statliga apoteksmonopolet avskaffades skulle det kunna ge de svenska konsumenterna både lägre priser och en ökad tillgänglighet, menar man. Frågan är omdebatterad och och sedan en svensk handlare sålde nikotintuggummin i sin butik måste regeringen försvara dagens lagstiftning inför EG-domstolen.
Den svenska regeringens hårdnackade försvar av dagens ordning är svår att förstå. Ett avskaffat monopol skulle, precis som Svensk Dagligvaruhandel påpekar, komma de svenska konsumenterna till godo. En stor del av kostnaden för receptfria läkemedel utgörs i dag av Apotekets vinstpålägg, så nog finns det utrymme för prissänkningar till följd av konkurrens. Det är också precis vad som har skett i Norge och Island sedan monopolet avskaffades. I Danmark har utvecklingen varit den motsatta, men det kan delvis förklaras av att den danska livsmedelshandeln endast får sälja mycket små förpackningar, vilket ökar styckkostnaderna.
Regeringen har tidigare försvarat monopolet med argumentet att det behövs för att kunna garantera glesbygdsbefolkningen tillgång till läkemedel. Apoteket skulle kunna tvingas att lägga ned butiker i mindre orter om lönsamheten minskade. Men i stället skulle ortsbefolkningen kunna köpa sina läkemedel hos de lokala handlarna. Även receptbelagda mediciner skulle kunna hämtas ut om butikerna, precis som i dag, agerar ombud åt apoteket.
Ett annat ofta använt argument är att kunderna måste kunna rådfråga personal om olika preparats effekter, vilka mediciner som kan kombineras eller inte kombineras med varandra. Det är förstås viktigt, men det finns ingenting som i dag tvingar besökare att diskutera sina inköp med apotekare. Redan nu kan den som vill köpa precis så mycket receptfria piller och krämer som pengarna räcker till.
Det är svårt att argumentera övertygande för apoteksmonopolets bevarande, i alla fall vad det gäller receptfria läkemedel. Att döma av uttalanden från EG-domstolens advokater verkar också regeringens chanser att vinna målet inte vara särskilt stora. Med tanke på apotekets stora vinstmarginaler skulle en förändring få en välgörande effekt. En konkurrens på lika villkor skulle innebära både ökad tillgänglighet och sänkta priser. Det är bara statskassan som tjänar på dagens ordning.
Skulle regeringen förlora i EG-domstolen behöver det däremot inte innebära dödsstöten för hela systemet. Försäljningen av receptbelagda mediciner måste fortsätta vara strängt kontrollerad. En avregleringen skulle vara mycket vanskligare och långt i från lika självklar.