Helgonet gjorde P1800 till en ikon

Världen över rönte den stor uppmärksamhet i biltidningar, både för sin formgivning och sin slitstyrka. Topphastigheten var 160 kilometer i timmen. Starten på framgångssagan var ett besök i USA 1953 av Volvos dåvarande chef, Assar Gabrielsson. Han noterade General Motors framgångar med sportbilen Corvette. Tillbaka i Göteborg beordrade han en egen variant. Resultatet blev en ljusblå sportbil med oval grill som tillverkades i sjuttio exemplar 1956. Men varken design eller motor imponerade på Volvos chefer. Framförallt inte på nytillträdde vd Gunnar Engellau, som sägs ha lagt ner projektet med orden "Inte för att det är en sportbil utan för att det är en dålig Volvo".
En av de inblandade, Helmer Petterson, förespråkade att man i stället skulle satsa på en riktig sportbil. Som konsult hade han formgivit solskyddet, den så kallade gangsterkepsen, till Volvo PV. För förtjänsten lät han sin son Pelle utbilda sig till industridesigner i USA. Pelle fick sitt första jobb i Italien, hos biltillverkaren Ghias dotterföretag Frua. Det kan man med facit i hand säga var ett lyckokast.

År 1957 vände sig Volvo till den italienska biltillverkaren med en begäran om förslag till en sportbil. Frua levererade två ritningar - och Pelle Petterson lämnade ett eget förslag. Alla var anonyma. Gunnar Engellau föll direkt för unge Pettersons variant.
- Det var bara ett problem, säger Pelle Petterson, i dag 77 år. Volvo hade vänt sig till Frua för att få en italienskinspirerad design. Och så visade det sig att det var en osnuten grabb från Götet som ritat det bästa förslaget! Så det blev locket på eftersom Volvogubbarna trodde att det skulle sabba Volvos image.
Pappa Helmer fick i uppdrag att konstruera den bärande stommen till prototypen. Sedan gällde det bara att hitta en tillverkare. Valet föll på engelska Jensen, känd för sina sportbilar. Karossen skulle pressas i Skottland.

När 6 000 bilar tillverkats i England flyttade Volvo hem produktionen och modellen kallades nu för P1800 S. Den fanns i tre nyanser: röd, vit och mörkgrå och senare skulle ljusblå tillkomma. I Sverige var mottagandet lite ljummare än utomlands. Här fick bilen det lite nedlåtande epitetet "gubbracer".
Men den engelska tv-serien The Saint (Helgonet), baserad på Leslie Charters 20-talsdeckare, gav Volvo ett oväntat lyft. Hjälten Simon Templar skulle köra en snygg sportbil. Tv-bolaget försökte först med Jaguar, som tackade nej. Valet föll då på en vitlackerad P1800. Bilen, ledmotivet, vackra kvinnor och Roger Moores eleganta framtoning i huvudrollen gjorde serien till en succé. Men när bilen rullat ett par säsonger började den kännas omodern. Problemet löstes genom att man lät bilen sprängas i avsnitt 61. Hjälten fick sedan köra vidare i den nyare modellen. Den 27 juni 1973 lämnade den allra sista P1800 produktionsbandet. Då hade drygt 47 000 exemplar tillverkats.

Helgonet gjorde P1800 till en ikon

Den första pressbilden på Volvo P1800 släpptes i maj 1959. Men bilen visades först året därpå på bilsalongerna i Bryssel och New York.