Det framgår av en ny studie, som publiceras i den välrenommerade facktidskriften Epidemiology.
– Miljontals människor i världen dricker vatten med förhöjda arsenikhalter. Vi ser nu att de inte bara riskerar långsiktiga skador av detta. Arseniken i dricksvattnet kan också vara ett dödligt hot under den allra första tiden i livet, säger professor Lars-Åke Persson vid Enheten för internationell mödra- och barnhälsovård vid Akademiska sjukhuset.
I studien har han tillsammans med forskare vid bland annat det internationella centret för diarréforskning i Dacca följt nära 3 000 kvinnor i Matlabdistriktet i Bangladesh från det att de blev gravida till upp till ett år efter att de födde sina barn. Både i början och i slutet av graviditeten lämnade kvinnorna prover för att mäta arsenikhalten i urinen.
– Arsenikhalten i urinprovet från mamman återspeglar på ett bra sätt hur mycket arsenik som fostret i hennes livmoder utsatts för, säger Lars-Åke Persson.
Drygt var tionde graviditet slutade med missfall eller att barnet dog i livmodern strax före förlossningen. Av de övriga barnen levde 98 bara under några dagar eller veckor efter förlossningen. Lägsta förekomst av missfall, dödföddhet och tidig spädbarnsdöd sågs bland den femtedel av kvinnorna som haft lägst halter arsenik i urinen under graviditeten. Omvänt var förhöjda arsenikhalter allra tydligast kopplade till ökad risk för att barnet dog under de första levnadsveckorna.
– Ju högre dos arsenik under graviditeten, desto högre var risken för spädbarnsdöd. Det var hela fem gånger vanligare att kvinnorna med de högsta arsenikvärdena miste sitt spädbarn än att kvinnorna med de lägsta arsenikvärdena gjorde det, säger Lars-Åke Persson.
Den nya studien kan inte ge besked om exakt hur kopplingen mellan förhöjda arsenikhalter och spädbarnsdöd ser ut. Inte ens de barn som utsattes för allra mest arsenik fick i sig så höga doser att de dog av direkt arsenikförgiftning.
– En trolig förklaring till sambanden vi ser är att arsenik försvagar de nyfödda barnens skydd mot lunginflammation och andra infektioner, säger Lars-Åke Persson.
Tidigare studier som hans forskargrupp gjort i samma område har visat tydliga kopplingar mellan förhöjda arsenikhalter i brunnarna som dricksvattnet hämtas från och ökad dödlighet i framför allt cancer, hjärt-kärlsjukdomar och infektioner i den vuxna befolkningen.
Många av brunnarna i Bangladesh borrades under 1970-talet, bland annat med stöd av det svenska biståndsorganet Sida. Det var meningen att brunnarna skulle lösa problemet med dricksvatten från ytvattentäkter, som ofta var förorenat av skadliga mikroorganismer.
– Tyvärr utvärderade man aldrig vattenkvaliteten med avseende på arsenik. Men när problemet med arsenik i brunnsvattnet nu blivit så uppenbart bör enligt min mening samma biståndsorgan så att säga städa upp efter sig genom att bygga vattenreningsverk eller borra ännu djupare brunnar till arsenikfria grundvattennivåer, säger Lars-Åke Persson.