En nykter syn på Backstreet Boys

- Att vara i städer som jag besökt tusen gånger förut är en helt ny upplevelse. Jag tog mig aldrig tid att uppskatta saker då, eftersom jag slösade all min tid på sprit och brudar, berättar han.
I ett synnerligen oglamouröst omklädningsrum på Hovet i Stockholm sitter AJ McLean och trummar med sina nymålade svarta naglar mot ett bord. Om knappt två timmar ska han och kompisarna Nick Carter, Howie Dorough och Brian Littrell kliva upp på scenen inför sina skrikande fans. För fansen skriker fortfarande, trots att de fyra flickidolerna i Backstreet Boys har hunnit bli fullvuxna män.

- De som växte upp med oss har blivit äldre. De skriker inte lika mycket, är mer tålmodiga och väntar lugnt i kö för att få en autograf. Men det finns en ny generation fans nu, som är unga, galna och fanatiska. Men vi älskar det, berättar AJ McLean och och gestikulerar med sina vältatuerade händer.

När Backstreet Boys slog igenom var bandmedlemmarna själva tonåringar. Framgångarna i Europa var enorma långt innan killarna blivit kända i hemlandet USA. AJ McLean beskriver genombrottet som en "kulturkrock":
- Vi kom till ett ställe där vi aldrig hade varit och möttes av en massa skrikande tjejer. Jag var 14 år när allt började. Vilken kille i den åldern skulle inte vilja ha tjejer efter sig? Det var väldigt smickrande.
Men kändisskapet hade sina baksidor. Turnerandet innebar en hel del fester med mycket alkohol, och droger var aldrig mer än ett telefonsamtal bort. AJ McLean, som blivit känd som gruppens "bad boy", provade kokain under en musikvideoinspelning och blev fast.

2001 skrev han in sig på en avvänjningsklinik, och ett par år senare valde han att gå ut i media och berätta om sina alkohol- och drogproblem.
- I början var jag nervös över hur folk skulle reagera. Jag visste inte om de skulle stötta mig, se ner på mig eller driva med mig. Men jag fick mycket kärlek och stöd från fansen, killarna i bandet och min familj. Jag är lyckligt lottad som har kunnat ta mig ur det, berättar sångaren, som nu varit nykter och drogfri i sex år.
Att återvända till rockstjärnelivet var inte alls en självklarhet. AJ McLean var orolig över hur han skulle klara av att komma tillbaka till den miljö där problemen börjat. Men ganska snart hittade han sätt att undvika frestelser.

- Jag håller mig ganska mycket för mig själv. Jag brukar sitta i turnébussen och lyssna på musik, meditera och försöka slappna av. Ta en cigarett och en kopp kaffe. Hålla mig borta från galenskaperna.
Dessutom började han för fyra år sedan att skriva eget låtmaterial, "som en form av terapi". Det resulterade i en soloskiva med "funkig rocksoul", som planeras släppas till hösten.
- Jag hade tänkt skriva en eller två låtar, och sedan ta hjälp av andra. Men det slutade med att jag var med och skrev hela skivan. Jag antar att jag hade mycket på hjärtat, mycket att säga, säger AJ McLean, som den 29 maj kommer tillbaka till Stockholm för en konsert på egen hand:
- Jag är redo. Tror jag. Jag är lite rädd.

En nykter syn på Backstreet Boys

Samtidigt som Backstreet Boys firar 15 år som band firar sångaren AJ McLean 6 år som nykter och drogfri.