Fågelinfluensa kan smitta direkt mellan människor
Viruset som orsakar fågelinfluensa kan förmodligen smitta även mellan människor. Men än så länge har viruset inte genomgått de förändringar som krävs för att orsaka en världsomspännande epidemi.
"Att en av de mest dödliga sjukdomsalstrarna hos människa kan överföras från person till person bör påminna om behovet att förbereda sig för ett kommande världsomspännande influensautbrott", skriver thailändska och amerikanska forskare i rapporten.
Dödlig utgång
Att fågelinfluensavirus vid närkontakt med sjuka fåglar kan smitta och orsaka mycket svår sjukdom hos människor har varit känt under några år. Förra året rapporterades från Thailand och Vietnam drygt 40 sådana fall, de allra flesta med dödlig utgång.
Men aldrig tidigare har det övertygande kunnat visas att en person som insjuknat efter kontakt med sjuka fåglar i sin tur överfört smittan till andra människor.
Flicka smittade familj
De fall som nu redovisas gäller en elvaårig thailändsk flicka, hennes mamma och en moster som i september förra året insjuknade i fågelinfluensa.
Först insjuknade flickan, som i sin hemby lekt på platser där det funnits sjuka fåglar, och lades efter några dagar in på sjukhus. Sedan insjuknade mamman, som rest från Bangkok för att ta hand om dottern på sjukhuset, och därefter insjuknade även mostern.
Både flickan och mamman dog i fågelinfluensan.
Efter att noga gått igenom alla omständigheter kring de tre fallen utesluter forskarna att mamman och mostern smittats på annat sätt än av den sjuka flickan.
Samtidigt visar deras analyser att smittsamheten inte kan förklaras av att fågelinfluensaviruset genomgått några förändringar i sin arvsmassa som underlättar spridningen från människa till människa. Genetiskt var viruset hos mamman och mostern inte skilt från de fågelinfluensavirus — A(H5N1) heter de på fackspråk — som under de senaste åren orsakat massdöd bland fåglar i åtta asiatiska länder.
Mutation krävs
Forskarnas slutsats är i stället att fågelinfluensavirus kan smitta från människa till människa om smittdosen är mycket hög, som den kan bli vid mycket nära kontakt med såväl sjuka fåglar som sjuka människor.
När det gäller mamman är det fastställt att hon kramade, pussade och torkade saliv från sin sjuka dotter under vårdtiden på sjukhuset.
Än så länge är fågelinfluensavirus inte tillräckligt smittsamt för att ge upphov till en världsomspännande influensaepidemi hos människor. För att detta ska inträffa måste viruset först genomgå genetiska förändringar som kraftigt ökar dess möjligheter att spridas från människa till människa.
Kan hända igen
1900-talets tre stora världsomspännande influensaepidemier — Spanska sjukan 1918, Asiaten 1957 och Hongkong 1968 — anses alla ha orsakats av fågelinfluensavirus som genomgått sådana genetiska förändringar.
Forskarna tror att detta kan hända igen, i synnerhet om den pågående asiatiska fågelinfluensaepidemin blir långvarig. Därför framhåller de vikten av att vara mycket vaksam på nya fall där fågelinfluensa kan ha smittat från människa till människa.
"Om influensa A (H5N1) fortsätter att vara kvar under månader till år i de åtta länderna, som hyser 30 procent av jordens invånare, är det troligt att sådana ansamlingar av fall kommer att inträffa igen. Det kommer att vara nödvändigt att snabbt och ingående undersöka vart och ett av dem för att fastställa huruvida en kritisk förändring av viruset inträffat", skriver forskarna.
Så jobbar vi med nyheter