Det framgår av en internationell studie ledd från Uppsala universitet, som publiceras i den välrenommerade tidskriften American Journal of Human Genetics. Studien omfattar drygt 3 200 män, varav hälften från Uppsala.
– Våra resultat talar för att förlust av Y-kromosomen kan vara den allra starkaste genetiska riskfaktorn för Alzheimers sjukdom. Detta kan vara en förklaring till varför män brukar drabbas av sjukdomen tidigare än kvinnor, säger professor Jan Dumanski vid Institutionen för immunologi, genetik och patologi som tillsammans med forskarkollegan Lars Forsberg är huvudansvarig för studien.
De som följde med på biologilektionerna i skolan vet att det är den lilla Y-kromosomen i cellerna som gör skillnaden mellan män och kvinnor. Kvinnor har två X-kromosomer, män har en X- och en Y-kromosom.
En analys av blodprover som togs när de flesta av männen i studien var i 70-årsåldern visar att Y-kromosomen inte alltid hänger med när nya celler bildas. Ungefär var sjätte man hade ingen Y-kromosom i en betydande andel av sina vita blodkroppar.
En närmare analys visade att män som hade fått diagnosen Alzheimers sjukdom mycket oftare än män utan denna demenssjukdom var utan Y-kromosomen i många vita blodkroppar. Analysen visade också att män som ännu inte visade tecken på demens löpte flerfaldigat ökad risk att under de närmaste åren insjukna i alzheimer om deras vita blodkroppar ofta saknade Y-kromosomen.
– Ju högre andel av blodcellerna som saknade Y-kromosomen, desto högre var risken för Alzheimers sjukdom, säger Jan Dumanski.
I en tidigare uppmärksammad studie visade forskarna att män som förlorat Y-kromosomen i vita blodkroppar också har ökad risk för flera cancerformer och dör i genomsnitt flera år tidigare än män utan denna genetiska förändring.
– Vår hypotes är att avsaknad av Y-kromosomen i en betydande andel av blodcellerna leder till rubbningar i immunförsvarets normala funktion som ökar mottagligheten för såväl cancer som alzheimer. Detta undersöker vi i våra fortsatta studier, säger Jan Dumanski.
Forskarna arbetar också med att ta fram enkla testmetoder för att upptäcka förlust av Y-kromosomen i vita blodkroppar.
– Resultaten av ett sådant test skulle kunna användas för att sätta in förebyggande åtgärder för män med förhöjd risk, säger Jan Dumanski.
Finns det något som män själv kan göra för att förhindra att deras vita blodkroppar tappar sin Y-kromosom?
– Ja, faktiskt. I en tidigare studie visade vi att rökning ökar risken för förlust av Y, men att det finns chans att denna genetiska förändring går tillbaka om man slutar röka, säger Jan Dumanski.
Hela Studien kan läsas här