World Trade Centers båda skyskrapor på södra Manhattan störtade samman sedan två kapade passagerarplan styrts rakt in i byggnaderna. I Washington förstördes delar av försvarshögkvarteret Pentagon när ett tredje kapat plan kraschade mot byggnaden.
I ett tal till nationen manade president George Bush medborgarna till lugn och hotade samtidigt med vedergällning.
Den samlade presidenten sade att USA skulle vinna kriget mot terrorismen.
-Men först ska vi ta hand om dem som skadats. Ingen kommer att glömma denna dag, fortsatte Bush som citerade Psaltaren för att sedan säga att USA "kommer att röra sig framåt för försvara friheten" i de avslutande orden till Amerika.
USA:s president återvände hastigt till USA:s huvudstad Washington och Vita huset sent på tisdagen.
I talet som sändes på samtliga tv-kanaler i USA och som riktade sig till både landets medborgare och utlandet, poängterade Bush att man var beredd att hämnas på terrordåden mot New York och Washington, men att hämnden måste genomföras tillsammans med USA:s allierade, framför allt i Europa.
-Vi kommer inte att särskilja dem som utfört dåden från de som planerat attentaten, fortsatte Bush. CNN uppgav att ytterligare en byggnad i närheten av World Trade Center hotar att kollapsa under natten till onsdagen efter att ha brunnit sedan kraschen tio timmar tidigare.
Uppemot 800 personer i Pentagon dödades när det kapade planet kraschade in i byggnaden, rapporterade CNN och hänvisade till uppgifter från brandsoldater på plats. Samtidigt kom uppgifter om att över 300 av de brandmän som sändes till World Trade Center saknas.
-Vi tror att många av dem har omkommit, sade chefen för New Yorks brandmyndighet Thomas von Essen på onsdagsmorgonen.
Skärpt bevakning
USA reagerade på de ofattbara terrordåden som om landet befann sig i krig. Amerikanska militära styrkor runt hela världen försattes i högsta beredskap och bevakningen av landets kuster skärptes.
Kongressledamöterna flyttades till säker plats på hemlig ort, vicepresident Dick Cheney och nationella säkerhetsrådgivaren Condoleezza Rice fortsatte arbetet i ett skyddsrum under Vita huset, som i övrigt utrymdes, och försvarsminister Donald Rumsfeld dirigerade de militära insatserna från ett rum i det delvis brinnande Pentagon.
-De har försökt, men de kan aldrig döda demokratin, kommenterade USA:s utrikesminister Colin Powell direkt efter anfallet. Till mångas förvåning höll dock USA:s utrikesminister en låg profil efter de kraftfulla, dödliga attackerna mot New Yorks två skyskrapor World Trade Center, hela södra Manhattan samt mot USA:s militära högkvarter Pentagon.
USA:s kongress samlades också på tisdagen över partilinjerna i en mäktig tyst minut för de döda och sårade i attentaten mot New York och Washington.
Hangarfartyget Enterprise, som skulle återvänt till USA via Indiska oceanen, har fått kontraorder. Enterprise ska ligga still i avvaktan på order om att styra mot Persiska viken, meddelade en talesman i Pentagon.
Enterprise, som patrullerat i Persiska viken, har nyligen ersatts av hangarfartyget Carl Vinson. Den nya ordern innebär att Enterprise kan ansluta sig till Carl Vinson.
Alla amerikaner oavsett partitillhörighet står bakom presidenten, sade ledande politiker i uttalanden i kongressen.
Statsminister Göran Persson beskrev attentaten som det "sannolikt största angreppet mot det öppna samhället vi varit med om. Därför är det en fråga för hela den demokratiska världen".
-Jag är orolig för att vi får en mer sluten värld med mer av kontroll, sade statsminister Göran Persson vid en presskonferens sent på tisdagskvällen och konstaterade att världen inte kommer att bli sig lik igen.
Krigsstämning
Krigsstämning rådde i USA efter de ofattbara terrordåden. Amerikanska militära styrkor runt hela världen försattes i höjd beredskap. Alla federala byggnader i Washington, inklusive Vita huset, evakuerades. I New York utrymdes bland annat FN-huset. Hela nedre Manhattan tömdes på folk. Alla tillfartsvägar till Manhattan spärrades av och kollektivtrafiken stoppades. USA:s gränser mot Kanada och Mexiko stängdes delvis och bevakningen skärptes.
Alla flygavgångar från USA inställdes och flygtrafiken skulle ligga nere åtminstone till klockan 12 på onsdagen. Det var första gången amerikanska luftfartsverket stoppade all civil trafik i hela landet. Flygplan på väg till USA omdirigerades till Kanada eller återvände till avgångsorterna. Senare stängdes även de kanadensiska flygplatserna för alla plan utom sådana som kom direkt från USA. Fem SAS-plan styrdes tillbaka till Skandinavien.
Flygbolaget American Airlines meddelade att två plan med sammanlagt 156 personer ombord hade kapats och använts för terrorattentaten. United Airlines förlorade två plan med totalt 110 personer ombord. Det ena störtade nära Pittsburgh. Huruvida det också var ett terrordåd var oklart.
Hur många som dödats när flygplanen kraschade mot de båda 110-våningsskyskraporna var omöjligt att avgöra i kaoset. Så dags, strax efter klockan nio på morgonen, förmodas omkring 20 000 ha hunnit in i World Trade Center. Åtskilliga bör ha hunnit sätta sig i säkerhet innan byggnaderna föll samman, men myndigheterna befarade ändå att katastrofen kan ha krävt 10 000 människors liv.
Vidriga scener
TT:s New York-korrespondent Grim Berglund rapporterade om en stad förlamad av skräck. Han hade just lämnat sin son i skolan, när han hörde ett jumbojetplan flyga ovanligt lågt över staden, på väg mot centrum. Sekunderna därefter hördes explosionen.
Så började storstaden vibrera av utryckningsfordon. All annan trafik stannade upp. Nära World Trade Center låg röken tung. Stundtals var det svårt att andas.
Vilka som låg bakom attentaten var oklart, men som oftast vid allvarliga terrordåd riktades misstankarna mot islamiska fundamentalister. Israels beskickningar utrymdes och israeliskt luftrum stängdes för utländska flygplan i ett dygn. De palestinska rörelserna Hamas, PFLP och DFLP förnekade inblandning i terrordåden och en talesman för de afghanska talibanerna hävdade att den saudiske terroristen Usama bin Ladin "inte har sådana resurser".
Kl 08.48: Ett passagerarflygplan flyger rakt in i det norra tornet på den 110 våningar höga byggnaden World Trade Center i New York.
09.06: Ännu ett passagerarflygplan kraschlandar i byggnaden, denna gång i det södra tornet. Alla spekulationer om att det första planet skulle ha felnavigerat upphör. Allt tyder i stället på en välplanerad terrorattack.
09:20: Börsen på Wall Street, som ligger alldeles intill World Trade Center, evakueras och stängs.
09:25: Den amerikanska federala polisen FBI rapporterar att ett passagerarplan kapats före kraschen. Senare rapporteras att fyra plan kapats, två tillhörande American Airlines, två från United Airlines.
09:30: President Bush säger i en kommentar att allt tyder på att USA utsatts för en terroristattack. Han fördömer attentatsmännen och lovar att alla resurser ska sättas in för att få fast de ansvariga.
09:40: Ett tredje flygplan kraschar, denna gång alldeles intill det amerikanska försvarshögkvarteret Pentagon i Washington. Byggnaden evakueras, liksom andra regeringsbyggnader i staden, inklusive Vita huset.
09:45: Alla flygplatser i USA stängs och alla avgående plan stoppas. Flygplan på väg till USA omdirigeras till Kanada.
10:00: Det södra tornet på World Trade Center kollapsar i ett gigantiskt moln av rök och damm.
10:05: Palestinska flyktingar i Libanon jublar när de nås av nyheten om terrorattackerna i USA.
10:10: Storbritanniens premiärminister Tony Blair säger att han är "fruktansvärt chockad" av händelserna. Andra ledare världen över kommer snart med liknande kommentarer. Börserna runt i världen rasar som ett resultat av nyheten.
10:30: Även det norra tornet på World Trade Center kollapsar. En av världens största byggnader, drygt 400 meter hög och arbetsplats för 50 000 människor, har upphört att existera.
10:40: FBI meddelar att det fjärde kapade planet befaras vara på väg till Washington. På gatorna i New York och Washington råder kaos, men hur många som dött och skadats är ännu okänt.
10:45: Den palestinske ledaren Yasser Arafat fördömer terrordåden. Misstankarna riktas allt mer mot den saudiske terroristen Usama Bin Ladin.
11.00: Det fjärde kapade planet kraschlandar i Pennsylvania.
11.10: Myndigheterna uppmanar folk i delar av Washington och på nedre Manhattan i New York att lämna stadsdelarna.
11:15: Flygbolaget American Airlines meddelar att det fanns totalt 156 passagerare ombord på de två plan från bolaget som kapades. United Airlines uppger att deras två kapade plan hade totalt 110 passagerare. Samtliga fyra plan var av fabrikatet Boeing.
11:50: En talesman för talibanerna i Afghanistan - där Usama Bin Ladin bor - fördömer terrorattackerna.
12:20: Myndigheterna börjar evakuera flygplatsen i Los Angeles efter rykten om att ett femte kapat plan är på väg mot staden.
13:00: USA försätter sina militära styrkor världen över i "högsta beredskap".
13:20: President Bush beger sig till.
13:50: Undantagstillstånd proklameras i huvudstaden Washington.
14:00: Alla amerikanska aktiebörser stängs för dagen.
14:40: New Yorks borgmästare Rudolph Giuliani säger att antalet dödsoffer inte kan fastställas än på minst ett dygn, men att det troligen rör sig om "fler än vi står ut med att höra".
15:20: En 47 våningar hög byggnad i närheten av det demolerade World Trade Center rasar sedan en brand härjat i drygt en timme på andra och tredje våningen.
18:00: Explosioner hörs i Afghanistans huvudstad Kabul, det land där den terroristutpekade Usama bin Laden tros befinna sig. Vita huset förnekar senare spekulationer om att USA ligger bakom det misstänkta robotanfallet. Senare bekräftade
19:00: USA:s president George Bush anländer till Vita huset dit han flugit med helikopter.
20:00: President Bush förklarar New York som katastrofområde efter tisdagens attentat. Det innebär att staden nu har rätt att få federalt bistånd.
23:20: Polischef Bernard Kerik uppgav att man i ruinerna av World Trade Center funnit överlevande och att räddningspersonal nu är på väg för att undsätta dem. Två polismän räddades senare.
23:30: Uppgifter från brandmän på plats säger att uppemot 800 personer i Pentagon dödades när det kapade planet kraschade in i byggnaden. Senare sade chefen för New Yorks brandmyndighet Thomas von Essen att över 300 av de brandmän som sändes till World Trade Center saknas.
24:20: USA:s militärmyndighet förnekade uppgifter om att planet som störtade på väg mot Pittsburgh i Pennsylvania sköts ner.
(Alla tider, utom de två första klockslagen, är något ungefärliga.)