När man tillverkar parfym använder man oljor från till exempel växter och frukter. De kallas eteriska oljor och innehåller naturliga dofter. Oljan är från början koncentrerad och alldeles för stark för att använda som parfym. Därför spär man ut den med etanol (alkohol) och vatten.
Att göra parfym kräver mängder av växter. En av de dyraste oljorna är jasminolja. Till ett kilo olja går det åt ett ton (1 000 kilo) kronblad från jasminblommor.
Nu för tiden är många parfymer också gjorda med syntetiska (konstgjorda) dofter. De kommer alltså inte från naturen, utan framställs i laboratorier. Sådana konstgjorda dofter är mycket billigare att tillverka.