Jackpott för jubilerande företag

I skybaren på Konserthuset i Uppsala är det stimmigt. Starbreeze har bjudit in hela datorspels-Sverige för att fira företagets tioårsjubileum.
700 personer, de flesta män, minglar och dricker bubbel. Det är inte svårt att skilja dem från gruppen av personer som är här för att lyssna på Kronos Quartet i stora salen. Det skiljer ungefär 40 år och dreads.

Branschen är under hård press, många av dem som kommit hit hotas av varsel, men för Uppsalaföretaget Starbreeze har framgångssagan bara börjat.
Starbreeze fortsätter att kamma hem kontrakt värda hundratals miljoner kronor. Företaget tillhör nu det absoluta toppskiktet i Sverige.
Men så sent som för fyra år sedan stod Starbreeze vid avgrundens rand.

När UNT träffade vd Johan Kristiansson några timmar innan firandet på Konserthuset i fredags medgav han att när han tillträdde i februari 2004 kände han sig inte alls säker på att Starbreeze skulle överleva.
- Det första jag fick göra som ny vd var att säga upp 30 personer. Det var en smärtsam process, men det fanns inga pengar kvar, säger han.
Vi sitter i kafeterian i företagets nya lokaler högst upp i en ny kontorsskrapa vid Strandbodgatan, med panoramavy över hela Uppsala. Johan Kristiansson suckar.

Halva personalstyrkan försvann våren 2004. Stämningen var i botten. Det nya filmbaserade datorspelet Chronicles of Riddick lanserades under sommaren, men det var oklart hur spelet skulle slå - och även om det blev en succé skulle det förmodligen inte kunna rädda Starbreeze. Det var heller inte mycket som talade för en framgång. Hollywoodfilmen som spelet baserades på blev en riktig kalkonrulle med Vin Diesel i huvudrollen.
Företagets förluster var enorma 2003 och 2004. Det behövdes ett nytt kontrakt, snabbt.
- Kassan sinade och förhandlingarna med förläggarna gick väldigt långsamt, berättar Johan Kristiansson.

Han förde samtal om att göra ett spel baserat på serietidningen The Darkness med en förläggare i USA. Johan Kristiansson minns slutförhandlingen väl, i juli 2004.
- Jag försökte vara stöddig, som man väl ska vara i förhandlingar. Jag ville inte ge sken av att vara desperat.
Det blev en flera timmar lång telefonkonferens till New York och slutligen, klockan tio på kvällen kom ett underskrivet kontrakt i faxen. Han var helt ensam på det sunkiga kontoret på den gamla adressen på Sysslomansgatan, alla andra hade gått hem. Kontraktet som låg i faxmaskinen var värt cirka 100 miljoner kronor.
Starbreeze var räddat.
- Jag firade med en varmkorv på centralstationen i Uppsala, minns jag.

Dagen efter började han att ringa upp folk som sagts upp från företaget under våren och de flesta ville komma tillbaka. Sedan dess har Starbreeze vuxit från 25 till 100 anställda.
- Vi har gradvis fått en bra stabilitet. Nu är kassan stark, vi har stora produktionsbeställningar och vår track record är bra. The Darkness fick bra betyg, toppade försäljningslistorna i USA och har sålt i en miljon exemplar - och vi kunde ha sålt två miljoner exemplar om det inte blivit problem med att få fram nya exemplar snabbt. Spelet sålde slut i USA direkt och det tog tid att få fram nya spel.
Chronicles of Riddick fick toppbetyg och utsågs 2005 till bästa filmbaserade spel på MTV Movie Awards i Los Angeles. Betyget för filmen blev avsevärt sämre.
Om några månader släpps uppföljaren till Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena, tillsammans med en remake av originalspelet.

Men det riktigt stora kommer att inträffa i slutet av 2009, eller kanske under 2010. I januari i år skrev Starbreeze kontrakt med världens största spelutvecklare Electronic Arts. Det är det största kontraktet någonsin för Starbreeze, värt över hundra miljoner kronor.
Det handlar om en nylansering av ett klassiskt datorspel, men vilket är fortfarande hemligt. Projektet går under namnet "Project Redlime".
- Jag kan inte berätta någonting om det, säger Johan Kristiansson.
Det hetaste tipset som började cirkulera för en dryg vecka sedan är att det blir en remake av Bullfrogs kultklassiker Syndicate från 1993. Ryktet har skapat otroliga förväntningar från spelare över hela världen. Johan Kristiansson ler mystiskt.
- Jag kan inte kommentera ryktena, säger han.
Kontraktet innebär att Starbreeze hamnat i spelvärldens finrum.

Tio år har gått. Var befinner sig Starbreeze om tio år?
- Vi är kvar i Uppsala, det finns ett par stora fördelar med att vara här jämfört med i Stockholm. Vi är ungefär 100 anställda och vi har nått toppositionen i spelutvecklingsbranschen i Sverige. Omsättningen har ökat. Rejält.

Jackpott för jubilerande företag

I fredags firade datorspelstillverkaren Starbreeze sitt tioårsjubileum. Uppsalaföretaget har kammat hem två jättekontrakt värda hundratals miljoner kronor. Men för bara fyra år sedan var konkursen nära.