De finns i din mobil, i din dator och i din bil. De finns också i vindkraftverkens turbiner och i lågenergilampor. Vi talar om vad som kallas industrins vitaminer, de sällsynta jordartsmetallerna. I dag står Kina för cirka 95 procent av tillgången på de här metallerna. Det är ett sårbart beroendeförhållande som den europeiska industrin har till Kina, och därför behöver utvinning av metallerna komma i gång på hemmaplan. Och det finns fyndigheter, inte minst i Sverige där långtgångna planer på utvinning redan finns utanför småländska Gränna.
– Det här behövs för den europiska tillväxten. Och det har EU-kommissionen nu insett, säger Lisbeth Hildebrand, på Sveriges geologiska undersökning, SGU, med huvudkontor i Uppsala.
I ett EU-projekt värt 14 miljoner euro, alltså en bra bit över 100 miljoner kronor, ska SGU och geologiska undersökningar i flera andra länder, tillsammans med forskare bland annat från Sveriges lantbruksuniversitet, SLU, i Uppsala, och flera företag nu undersöka förutsättningarna för brytning av metallerna.
– I relation till de projekt vi brukar ansöka om att delta i är det här en våldsam satsning från EU, säger Lisbeth Hildebrand.
En hållbar produktion av sällsynta jordartsmetaller inom EU kräver dels bra och säkra metoder för utvinning och dels lösningar på miljöproblem som i dag förknippas med utvinningen. EU-projektet ska lägga en grund för det här. Dessutom ska tillgångarna på metallerna i Europa kartläggas. Det är framför allt länderna Sverige, Finland, Grönland, och Grekland som är intressanta, och det är också de som är huvudaktörer i projektet.
– Vi ska sammanställa och kartlägga de fyndigheter som finns i Sverige. I dag finns inte tillräcklig kunskap. Produkterna där metallerna används är ofta ny elektronik, så därför har inte behovet funnits förut, säger Lisbeth Hildebrand.
Forskargruppen vid SLU i Uppsala ska bidra med en avancerad nanoteknologisk lösning för separationen av metallerna.
– Det här är ett mycket stort och spännande EU-projekt. Metallerna är extremt viktiga och är en avgörande råvara för tillverkning av hemelektronik, moderna bilar och även miljövänliga energikällor, säger forskaren Gulaim Seisenbaeva, vid institutionen för kemi.
Att metallerna, genom sitt höga pris, sin sällsynthet och sin avgörande betydelse för industrin, i dag är kritiska för industriländerna, visar inte minst ett initiativ av USA:s regering. Tidigare i vintras meddelade man att man satsar drygt 800 miljoner kronor under fem år i jakten på metallerna.