Det visar forskare vid Uppsala universitet i en studie som publiceras i facktidskriften Cell Chemical Biology.
– Vi tror att metoden blir ett värdefullt hjälpmedel för att testa fram läkemedel som kan bli viktiga tillskott till cancerbehandlingen och minska risken för återfall, säger docent Mårten Fryknäs vid Institutionen för medicinska vetenskaper, som tillsammans med doktoranden Wojciech Senkowski är huvudansvarig för studien.
Sedan länge används inom cancerforskningen odlade cancerceller, båda för att försöka förstå hur de fungerar och för att testa olika substanser för att döda dem. Odlingarna brukar bestå av ett enda skikt av cancerceller, som alla lätt kan tillgodogöra sig näring och syre från omgivningen.
– I riktiga tumörer däremot finns områden där cellerna måste gå på sparlåga därför att blodkärlen som bildas i tumören fungerar dåligt och inte kan förse dem med tillräckligt med syre och näring. Sådana celler delar sig långsamt eller inte alls, vilket gör dem okänsliga för vanliga cancerläkemedel. Därför finns risk för att de finns kvar efter avslutad behandling och ger upphov till återfall, säger Mårten Fryknäs.
I stället för ett enda cellskikt använder den nya metoden pyttesmå ”bollar” av odlade cancerceller. Inuti ”bollarna” har en del celler, i likhet med syre- och näringsfattiga cancerceller i riktiga tumörer, gått ner på sparlåga.
Det går att odla hundratals sådana bollar parallellt och samtidigt mäta aktiviteten hos nästan 1 000 olika gener i varje enskild boll.
– På så sätt kan vi i stor skala både testa olika läkemedels förmåga att avdöda vilande cancerceller och undersöka vilka försvarsmekanismer dessa celler använder som skydd för att överleva, förklarar Mårten Fryknäs.
Som ett exempel på ett fynd som gjorts med den nya metoden nämner forskarna att en kombination av ett parasitläkemedel och en kolesterolsänkande medicin visats vara mycket giftig för vilande cancerceller.
– Det är just tack vare den nya metodens förmåga att samtidigt både mäta celldöd och genaktivitet som detta oväntade fynd kunde göras, säger Mårten Fryknäs.
Samtidigt betonar han att flera ytterligare studier återstår innan denna läkemedelskombination kan börja testas på cancerpatienter.
– Visserligen rör det sig om två beprövade läkemedel som har använts av hundratusentals människor värden över, men vi måste ändå veta mer om hur normala celler reagerar på just denna kombination av läkemedel, säger Mårten Fryknäs.