Det framgår av en internationell studie, som publiceras i veckans nummer av den ledande vetenskapstidskriften Science.
– Tidigare visste man att mindre sjukdomsframkallande fågelinfluensavirus finns naturligt hos vilda sjöfåglar. Vår studie visar att även mer sjukdomsframkallande virus kan få fäste bland vilda fåglar och spridas från område till område via häckningsplatser, säger Siamak Zohari, forskare vid Statens veterinärmedicinska anstalt i Uppsala och medlem av det internationella konsortium som har gjort studien.
Forskarna har studerat en serie utbrott av fågelinfluensa av typen H5N8, som startade 2013 och drabbade både fjäderfä i livsmedelsproduktionen och vilda fåglar i Sydkorea. Senare spreds H5N8-viruset vidare till Japan, Nordamerika och Europa och orsakade nya utbrott från hösten 2014 till våren 2015.
Forskarna har analyserat bland annat flyttmönster hos vilda fåglar som varit infekterade av H5N8 och virusets arvsanlag hos fåglar i de drabbade länderna. Deras slutsats är att H5N8 förmodligen spreds av långdistansflygande flyttfåglar från Asien till Europa och Nordamerika, via gemensamma häckningsområden i norra Ryssland och den arktiska tundran.
H5N8 smittar inte människor, men har orsakat stora skador för fjäderfäuppfödare. Enbart i USA slaktades över 40 miljoner fjäderfä på grund av fågelinfluensautbrottet.
– Det här H5-viruset är unikt, både i sin enorma geografiska utbredning och sina biologiska egenskaper, säger Siamak Zohari.
Forskarna betonar vikten av att öka medvetenheten i befolkningen om att rapportera sjuka och döda fåglar, såväl fjäderfä som vilda fåglar, för att tidigt kunna upptäcka utbrott av fågelinfluensa.