Den stora frågan är var och hur han kunnat få i sig giftet, speciellt som han varken ska ha ätit eller druckit något på restaurangen. Och vad är egentligen detta dödliga gift?
Polonium upptäcktes 1898 när de berömda Nobelpristagarna Pierre och Marie Curie undersökte den radioaktiva strålningen i mineralet pechblände. Också i Sverige finns polonium naturligt i berggrunden men i oerhört små mängder.
- Man kan alltså renframställa polonium ur uranhaltig malm som Marie Curie gjorde, men det går åt 25 000 ton pechblände för att få ihop ett gram polonium, säger Torbjörn Hartman, 1:e forskningsingenjör på The Svedberg-laboratoriet i Uppsala.
På konstgjord väg
Polonium kan också framställas på konstgjord väg i en partikelaccelerator eller kärnreaktor. Det är inget ämne några amatörer skulle kunna koka ihop i ett badkar, som en brittisk forskare framhöll för Londontidningen The Times efter ex-agentens död.
- I regel bombarderar man vismut 210 med elektroner i en kärnreaktor. Då bildas vismut 210, som är radioaktivt och snabbt faller sönder till polonium 210, säger Torbjörn Hartman.
Flyktig metall
Polonium 210 är enligt Statens strålskyddsinstitut (SSI) en mycket flyktig metall som sönderfaller mycket snabbt. Vid sönderfallet alstras alfastrålar och hög värme. En kapsel med ett halvt gram polonium uppnår omedelbart en temperatur på 500 grader C.
Polonium är ett ämne med två karaktärer: ofarligt utanför kroppen men dödligt inuti. Så länge ämnet befinner sig utanför kroppen kan inga levande celler skadas. Den utsända alfastrålningen har bara en räckvidd på 2-3 centimeter och förmår inte tränga igenom huden eller ens ett tunt papper.
Ger svåra skador
Men om polonium kommer in i kroppen via munnen eller genom inandning, förvandlas ämnet till ett dödligt gift som ger både förgiftnings- och strålskador. Det slår ut immunförsvaret orsakar ger svåra skador på benmärg, lever och njurar. Några få tusendels gram polonium eller ännu mindre mängder räcker för att ge en dödlig stråldos.
- Jag har inte hittat några uppgifter om poloniums styrka som kemiskt gift, så det är svårt att säga om den som får i sig polonium dör av strålskador eller förgiftning, säger Torbjörn Hartman.
Polonium var det första grundämne som makarna Curie upptäckte. Det nya ämnet uppkallades efter Marie Curies födelseland Polen. Upptäckten var en orsak till att Marie Curie fick Nobelpriset i kemi 1911.
Tappar effekt snabbt
Polonium 210 utnyttjas inom vissa industrier för att ta bort statisk elektricitet. Tillstånd krävs då från SSI.
- Alfastrålarna leder bort den statiska elektriciteten. Men eftersom halveringstiden bara är 138 dagar tappar ämnet sin effekt väldigt snabbt, förklarar Torbjörn Hartman.
FAKTA