Det visar forskare vid Uppsala universitet och Akademiska sjukhuset i en ny studie.
– Resultaten är mycket uppmuntrande. Världen har haft en förfärlig utveckling av antibiotikaresistens. För att undvika onödig behandling med antibiotika har det blivit allt viktigare att snabbt kunna få svar på om en akut infektion orsakas av bakterier eller virus, säger Per Venge, professor i klinisk kemi vid Uppsala universitet.
Det nya testet mäter halten i blodet av ämnet humant neutrofilt lipocalin, HNL, som upptäcktes av forskare vid Akademiska sjukhusets avdelning för klinisk kemi för mer än 20 år sedan. HNL tillverkas av vita blodkroppar som kallas neutrofiler. HNL som släpps ut från neutrofiler fungerar som ett vapen mot bakterieinfektioner, men ingår inte i kroppens försvar mot virusinfektioner.
– Vi har länge vetat ett man genom att mäta HNL i blodet på ett mycket säkert sätt kan skilja mellan bakterie- och virusinfektioner. Men det har tagit flera timmar att få ett provsvar. Det är för lång tid för att passa i rutinvården där man snabbt ska ta beslut om en patient ska ha antibiotika eller inte, säger Per Venge.
Det är detta problem som forskarna nu anser sig ha löst genom att tillsätta ett ämne som stimulerar neutrofilerna i provet att snabbt avge det HNL som har tillverkats inuti dem.
Studien omfattar flera hundra patienter som sökt vård för akuta infektioner vid Akademiska sjukhusets infektionsklinik eller inom primärvården, och också ett stort antal friska parsoner.
Alla lämnade blodprover som undersökts med en prototyp till ett HNL-snabbtest. Även halterna av flera andra så kallade biomarkörer mättes, däribland det inom vården ofta uppmätta "inflammationsproteinet" CRP.
Alla provsvaren jämfördes sedan med patienternas diagnos, så som den ställdes med hjälp av bakterieodlingar och andra mycket tillförlitliga, men långsamma metoder.
– Glädjande nog var NHL den biomarkör som fungerade i särklass bäst när det gällde att skilja mellan bakterie- och virusinfektioner, vilket den gjorde i mer än 90 procent av fallen. Om NHL-halten inte är förhöjd kan man vara mycket säker på att patienten inte har en bakterieinfektion, säger Per Venge.
Ett avtal har tecknats med ett stort diagnostikaföretag om att utveckla HNL-testet för rutinanvändning inom vården.
– Ett snabbtest för HNL, med svar inom fem minuter, kommer enligt planerna att lanseras i slutet av 2016, säger Per Venge.
Studien publiceras i facktidskriften Clinical and vaccine immunology.