Ben Smith har gjort succé i Uppsala Basket. Han blev fyra i den totala poängligan i grundserien och av spelarna som är med i slutspelet har bara LF Baskets Rudy Mbemba vassare assistkvot.
Hyllningarna till 23-åringen är många inför slutspelet. En hel del syftar till att Smith står i samma kurs som förre Uppsalaamerikanen Thomas ”TJ” Jackson. En orättvis jämförelse kan tyckas. Inte alls, enligt coachen Bosse Eriksson.
– Det är svårt att jämföra spelare, men Ben går absolut att jämföra med en tidig ”TJ” i alla fall, det är inte orättvist, säger Eriksson.
Den förre publikfavoriten kom till Uppsala Basket efter nyår 2003 och blev snabbt en favorit på grund av sitt sätt att spela och att alltid ge sitt yttersta för laget. Efter sammanalagt fem säsonger i Uppsalalinnet sökte ”TJ” en ny utmaning i tyska bundesliga 2009.
När årets Uppsalalag i kväll inleder kvartsfinalspelet borta mot Södertälje, hoppas många att Ben Smith ska bli den nye ”TJ” – och på många sätt är de jämförbara.
De är båda korta pointguards – ”TJ” 175 cm, Ben 178 cm – som lever på sin teknik, blick för spelet och kvickhet.
– Ben är vår playmaker och själ, det är han som leder laget. Han skapar lägen för andra, för sig själv och är dessutom en riktigt bra försvarsspelare, säger Eriksson.
Ben Smith är Uppsalas 55:e amerikan genom tiderna och hoppas göra avtryck. Kanske inte som Larry Robinson, Kelly Grant, Lorenzo Charles eller Danny Evans, men ändå.
– Jag vill bli ihågkommen som en vinnare. När folk pratar om mig vill jag att de ska säga ”den killen, han gav alltid allt och hjälpte laget att vinna” Jag vill inte bara bli ihågkommen som den där individuellt skicklige spelaren, säger Smith.
Sett till statistiken i de kanske mest klassiska kategorierna, poäng, assist, returer, steals, är Ben Smith redan upp på ”TJ”-nivå.
Den kanske största skillnaden var att ”TJ” under Årets guard-säsongen 2009 gjorde sin sjunde säsong som utlandsproffs medan Ben Smith inte ens kan fira ett år efter collegeexamen.
– Som helhet har mitt första år varit en bra upplevelse. Det var en stor omställning i början. Jag menar, nu skulle jag göra maten själv, handla. På college blev man hela tiden omhändertagen, säger Smith.
– Mitt spel har varit lite upp och ner, och när det gick tungt för oss var det rätt tufft, särskilt eftersom jag inte hade någon familj att få stöd av.
Nu laddar Ben Smith för slutspel och chanserna mot Södertälje ser han som stora.
– Jag tror vi har en bra chans. Med det spel som vi kan spela, och hur det har sett ut under säsongen, är vi närmare dem än andra lag. Det kommer att bli jämnt, men gör vi det vi ska har vi en bra chans.
Hur långt kan ni gå?
– Just nu vill vi ta en match en taget. Det är klart att vi precis som alla andra lag i slutspelet slåss om mästerskapet, men vi går för att vinna första matchen, och sedan tar vi den andra.
Hur bra är detta Uppsalalag?
– Det har varit mycket upp och ned under säsongen, men när vi började närma oss slutspel tände vi till och just nu spelar vi den bästa basketen på hela säsongen.
Så ... hur långt kan ni gå?
– Vi har kanske inte tillräckligt med talang för att gå hela vägen, men spelar vi tillsammans, går på returer, spelar med energi kan vi gå till final. Det är jag övertygad om.
Första hindret: Södertälje.