Den allsvenska slutspelsserien är här. AIK, Björklöven, Södertälje, Oskarshamn, Pantern och Almtuna slåss om en plats för vidare spel om SHL-kval.
Slutspelsserien är en ganska öppen affär på förhand och samtidigt som den samlade expertisen säger att AIK är favoriten att slå , råder det ingen ångest eller ovisshet i Almtunalägret. Snarare glädje och tillförsikt.
– Vi har goda chanser mot alla lag och det är inget lag som skrämmer oss … Vi ser goda förutsättningar att gå hela vägen, säger Linus Rotbakken.
Hela vägen i det här fallet är till att börja med en seger i slutspelsserien. Linus Rotbakken gör sin femte säsong i Almtuna och har aldrig sett så god förutsättningar för att lyckas som nu.
– De två tidigare gångerna jag har varit med och spelat slutspelsserien med Almtuna har vi gått in med noll bonuspoäng, så det känns förstås bra att vi nu har två. Men det gäller verkligen att vara med från start när det är så tajt och tätt mellan matcherna.
Öppningsmatchen mot AIK på Hovet på lördag följs av tre raka hemmamatcher i Gränbyhallen (måndag, onsdag, fredag) innan resan till Oskarshamn avslutar allt redan nästa söndag. Almtuna måste bemästra det täta spelschemat om klubben ska räcka hela vägen till fortsatt SHL-jakt. Ska man döma efter spelet och intensiteten i grundserien har Almtuna alla chanser i världen att nå vidare kvalspel mot SHL.
– Det blir en viktig match mot AIK direkt. Antingen går vi förbi dem och leder serien och har allt egna händer, eller så får vi fortsatt jaga dem. Det blev ett bra resschema att kunna spela tre hemmamatcher på raken, säger Rotbakken.
Linus Rotbakken gör sin målmässigt bästa säsong i karriären med sex fullträffar och är en viktig pjäs i en av hockeyallsvenskans vassaste backuppsättningar. Rotbakken tar inte till stora ord i onödan, men med namn som bland andra lagkaptenen Per Svensson, JVM-backen Gustav Lindström och talangen Jakob Ragnarsson står sig backsidan stark.
– Vi har en jämn och stabil backsida där vi framför allt har en tydligt rollfördelning vad vi ska göra. Det känns bra, vi gör det bra. Min roll är att bidra med ett stabilt och bra tvåvägsspel, jag försöker bidra så mycket offensivt som jag kan.
Almtunas tränare, NHL-veteranen Marcus Ragnarsson, har huvudansvaret för backsidan i laget och Linus Rotbakken trivs i det samarbetet.
– Det är ju mitt femte år jag har honom och det är alltid bra saker han säger. Han har erfarenhet och rutin i alla delar av spelet, det märks.
– Sett över hela säsongen är jag nöjd med min säsong. Jag var lite för mycket upp och ned i början av säsongen, men efter jul har jag spelat bra och hållit mig på en bra och jämn nivå. Nu ska jag försöka steppa upp en nivå till … Det roligaste är ju kvar.
Linus Rotbakken är fostrad i Gimo och är en flera från klubben som har tagit kliv upp i seriesystemen under åren. Bröderna Linus och Rasmus Sandin i Rögle respektive OHL i Nordamerika är två andra exempel, Sebastian Höglund i Södertälje SK ett annat och Robert Hägg, som just nu gör succé med Philadelphia Flyers i NHL, är kanske det allra vassaste.
Förklaringen att lilla Gimo kan producera den sortens hockeyspelare stavas bra ungdomsledare, menar Linus Rotbakken.
– Det är ju ett ganska litet samhälle men hockey och fotboll är ganska stort där ute och det blir oftast att alla ungdomar kombinerar de sporterna.
– Jag hade många bra ledare som fostrade mig under mina första år som hockeyspelare, som Peter Hägg (Robert och Christian Häggs pappa), Magnus Eriksson och även Johan Höglund. De där kan sin hockey, säger Linus Rotbakken.
Rotbakken debuterade i Gimos a-lag redan som 14-åring och fortsatte sina juniorår hos Brynäs där han vann SM-guld med J18-laget och SM-silver med J20-laget samma säsong (2010). Trots talangen hade han ingen allsvensk match på meritlistan när han som 21-åring kom till Almtuna och Uppsala säsongen 2013/14. Nu siktar han högre än så.
– Jag vill försöka ta ett steg upp till SHL och jag tycker att jag är mogen och redo för det. Det skulle vara ett bra steg för min karriär. Vi får se vad som händer. Jag stänger inga dörrar.
Om Almtuna skulle ta steget till SHL redan i år skulle dörren däremot stängas för spel i Gränbyhallen, som den ser ut i dag.
– Jag vet inte vad jag ska säga. Går vi upp får vi väl spela i Västerås, Gävle eller på Hovet i Stockholm, säger Linus Rotbakken.
Arenaprojektet i Gränby är långbänkarnas långbänk i Uppsala.
– Alltså, det har varit prat om den där arenan under så många år och jag försöker att egentligen inte bry mig. Och ska jag vara ärlig trivs jag som spelare rätt bra i Gränbyhallen.
Kan ni gå hela vägen till SHL?
– Absolut, det är därför vi spelar slutspelet.
Hur ska ni lyckas?
– Vårt största vapen är hela laget som grupp, att vi är starka tillsammans.
Inga hemligheter?
– Nej, det finns inga hemligheter. Vi jobbar hårt som grupp. Det är laget som ska göra det.