Almtuna har just avslutat ännu ett träningspass i Metallåtervinning Arena. Niklas Eriksson säger några avslutande ord precis som han brukar göra. Han säger till spelarna – som står i en ring ute på isen – att "i morgon så slipper vi "Tobbe" (Pehrsson, tränare) och "Ragge" (Ragnarsson, tränare) som ska iväg på andra uppdrag." Spelarna klappar i isen med klubborna och skrattet hörs tydligt.
– Den roligaste resan jag har gjort som hockeytränare var faktiskt här i Almtuna när vi låg sist i fjol och kom tillbaka genom att jobba hårt, säger Niklas Eriksson.
Han har ett treårskontrakt med Almtuna och kommer under våren att avsluta sin andra säsong i klubben – en säsong som har kantats av framgångar och motgångar. Ett tag var Almtuna ett av seriens bästa lag.
Nu ligger laget illa till i tabellen. Kvalserien är inte långt borta.
– Vi hade ett snack om det i dag, säger Niklas Eriksson när UNT frågar hur mycket han tittar på tabellen.
– Vi måste fejsa verkligheten. Det är klart att det går att ha förhoppningar, men det är sju poäng upp till en playoffplats och sannolikheten är inte så stor att vi tar oss tid. Vi har pratat om det i dag och vad vi måste göra för att vinna matcher.
Det är bara tre poäng ner till AIK som ligger näst sist. Vad har ni sagt om det?
– Vi har pratat om det också och att det handlar om att vinna matcher. Alla måste ta lite större ansvar, säger Eriksson.
Hur mycket statistiker är du? Kan du tabeller utantill?
– Jag hänger med, det ingår i jobbet, men jag är ingen statistiker på det sättet. Jag försöker ha en sund inställning till statistik och jag försöker se hela bilden.
Niklas Erikssons personlighet präglas av ett lugn – i alla fall på ytan. Men även när man skrapar lite på ytan framträder en lugn och trygg person.
När UNT frågar hur den ekonomiska turbulensen har påverkat honom så vänder han blicken ut mot isen, blir tyst för några sekunder och säger sedan att "den har inte påverkat mig särskilt mycket."
– Jag har varit i Leksand både som spelare och ledare och det har varit stökigt där också. Det är en sak som man lär sig leva med i det här jobbet.
Var hade Almtuna varit i tabellen utan skadorna, spelarförsäljningarna och den dåliga ekonomin?
– Det vill jag inte svara på, det blir bara spekulationer och då blir det helt fel.
Hur tror du att alla turer kring den dåliga ekonomin har påverkat laget?
– Det har säkert påverkat, men just nu tycker jag ändå att vi har gjort fullgoda prestationer. De senaste fem matcherna har varit bra på många sätt. Det krävs lite till för att vinna samtidigt som vi inte får dra på oss så många utvisningar.
När halva serien var spelad hade Almtuna fyra poäng upp till serieledning, sedan kom skadorna och ovanpå det ekonomin. Du måste ha känt frustration?
– Jag gör faktiskt inte det. Det gäller vara här och nu i sportens värld. Jag är inte den som tittar bakåt.
Okej, vi tittar framåt. Du har ett år kvar på kontraktet med Almtuna. Blir du kvar?
– Nu ska vi fullfölja den här säsongen. Jag trivs bra här, vi har ett spännande lag, men samtidigt vet ingen vad som kommer att hända, säger Eriksson.
Du säger att förra säsongen i Almtuna var den roligaste resa du har gjort som tränare. Vilken tid har varit jobbigast som ledare?
– När jag fick gå från Leksand, det var känslomässigt tufft, och jag fick egentligen aldrig någon riktig förklaring, men samtidigt lärde man sig mycket av det.
Almtunas playoffchans har minskat radikalt. Däremot är det bara tre poäng neråt. Är Almtuna mentalt förberett för en kvalserie?
– Ja, det tycker jag. Det var lite av det som vi pratade om på träningen i dag.
Klarar Almtuna en kvalserie, sportsligt alltså?
– Jag tror det. Vi har ett bra grundspel som visat sig fungera. Nackdelen som många lag kan ha i en kvalserie är att man inte kan behålla ödmjukheten och då finns det alltid en risk.
På tisdag kommer Södertälje till Metallåtervinning Arena. Här kan man tala om sexpoängsmatch.
– Vi har gjort bra matcher på hemmaplan den senaste tiden med undantag för Timrå och Karlskrona. Här hemma är vi starka, säger Niklas Eriksson och poängterar spontant hur viktigt det är med publikstöd.
– Det betyder oerhört mycket för oss om vi har en stor publik i ryggen, det är ruskigt viktigt, säger Almtunatränaren, som också avslöjar att han skulle hålla på Leksand om laget mötte barndomsstaden Västervik i en hockeymatch.